En Shenzhen, el centro tecnológico del sur de China, los empleados de la empresa emergente de fabricación de chips PXW Semiconductor Manufactory comenzaron a entrar en pánico después de que EE. UU. pusiera a su compañía en una lista negra comercial la semana pasada.
“La mayoría de los líderes de equipo y ejecutivos están en reuniones de emergencia, pero al resto de nosotros no se nos permite discutir un asunto tan ‘sensible’”, dijo un empleado, y agregó que la puerta de la oficina de su jefe permaneció cerrada el viernes, un día después de que EE. UU. agregara PXW a la «lista de entidades» junto con otras 35 empresas chinas.
Los proveedores estadounidenses tienen prohibido exportar a las empresas de la lista sin aprobación, que en muchos casos se espera que sea denegada. Los analistas dijeron que la última inclusión en la lista negra fue «limpieza» para cerrar lagunas en las medidas radicales impuestas en octubre, que permiten a Washington bloquear el acceso chino a chips de alta gama y el talento y las herramientas para fabricarlos.
“Es un juego de golpear al topo”, dijo Douglas Fuller, experto en la industria china de chips en la Escuela de Negocios de Copenhague. “Cada vez que Washington presenta sanciones, surgen nuevos proyectos que luego intentan bloquear”.
EE. UU. comenzó a utilizar controles de exportación para frenar el auge tecnológico de China al incluir a Huawei en la lista de entidades en mayo de 2019. Desde entonces, Washington ha agregado muchas más empresas tecnológicas chinas, incluidas empresas de vigilancia, fabricantes de chips, desarrolladores de drones, fabricantes de teléfonos inteligentes e institutos sospechosos de abasteciendo al Ejército Popular de Liberación.
Algunas de las empresas atacadas la semana pasada, incluida PXW, recién están comenzando a desarrollar su negocio de semiconductores y, por lo tanto, son más vulnerables que los jugadores establecidos como Huawei.
“El gobierno de EE. UU. ha dominado la cadena de suministro de semiconductores de China y sabe quiénes son las prioridades y quiénes tienen potencial para el futuro”, dijo Brady Wang, analista con sede en Taiwán de la firma de investigación Counterpoint.
PXW cuenta con un fuerte apoyo, incluida la financiación del gobierno de Shenzhen y el liderazgo de un exejecutivo de Huawei. La compañía ha pedido equipos de varias compañías estadounidenses que están programados para llegar el próximo año, pero ahora es posible que nunca los reciba, según dos empleados de la compañía.
Otra incorporación inesperada a la lista es Hefei Core Storage Electronic, una empresa fundada por ex empleados de la empresa taiwanesa de diseño de chips VIA Technologies para desarrollar una alternativa local a los procesadores de PC basados en Intel. “Es una mala sorpresa”, dijo un ingeniero de Hefei Core Storage. “Nadie esperaba que estuviéramos en su radar”.
Un funcionario de comercio occidental dijo que Estados Unidos podría haber descubierto que la compañía Hefei estaba trabajando en procesadores adecuados para supercomputadoras o apoyando el desarrollo de chips de memoria avanzados de China, áreas a las que se dirigen los controles de octubre.
“Estados Unidos está desarrollando una comprensión cada vez más detallada de la industria en China, incluidos los jugadores que habría considerado oscuros”, dijo el funcionario.
Pero la lista también contiene empresas más destacadas.
Yangtze Memory Technologies, el mayor fabricante de chips de memoria de China, ya se vio muy afectado por los controles de octubre. La compañía detuvo su expansión y pidió a los fabricantes de equipos de EE. UU. que devolvieran los pagos iniciales por las herramientas ordenadas anteriormente, dijo un ingeniero senior de YMTC.
“En ese momento, todavía podríamos considerar retirarnos a [making less advanced] chips, pero ahora nuestro destino está casi sellado”, dijo, refiriéndose a la casi imposibilidad de obtener licencias aprobadas para equipos para expandir la producción después de haber sido incluidos en la lista de entidades.
YMTC ya había suspendido las conversaciones con Apple sobre el suministro de chips de memoria para iPhone en China. La empresa de investigación TrendForce predice que podría verse obligada a salir del mercado de productos flash 3D Nand avanzados para 2024, ya que ha perdido el apoyo fundamental de los fabricantes de herramientas para competir con sus rivales en esta tecnología de memoria en particular.
Washington también incluyó a un destacado desarrollador de equipos de fabricación de chips: Shanghai Micro Electronics Equipment, que representa la única esperanza de China de desarrollar máquinas de litografía de cosecha propia, la herramienta crítica de fabricación de chips avanzada actualmente dominada por la empresa holandesa ASML.
Las máquinas de litografía de la empresa se basan en componentes importados y nunca se han producido en masa. “Todavía queda un largo camino por recorrer”, dijo un funcionario de Shanghái que manejó el proyecto de desarrollo de SMEE. Pero el funcionario señaló que la empresa había formado equipos de personal experimentado para reemplazar a los trabajadores de campo de ASML que prestaban servicios pero luego se retiraron debido a los controles de exportación de EE. UU.
“SMEE no tiene personal estadounidense como otros fabricantes chinos de equipos de chips”, dijo Fuller. “Por lo tanto, los controles sobre personas estadounidenses incluidos en las medidas de octubre son menos efectivos”.
Otra adición clave es el Centro de Investigación y Desarrollo de Circuitos Integrados de Shanghái, una empresa que se cree que está conectada con los esfuerzos de Huawei para aumentar la fabricación nacional de chips. Huawei niega su participación.
“ICRD lo esperaba desde hace mucho tiempo”, dijo el funcionario de comercio occidental. “Hemos estado esperando que estén en la lista negra durante dos años porque Estados Unidos intentará tomar medidas enérgicas contra cualquier empresa que se acerque a los proyectos de desarrollo de chips de Huawei”.
Ninguna de las empresas en este artículo respondió a una solicitud de comentarios.
La lista también apunta al desarrollo de chips de alto rendimiento en China. Cuenta con la casa de diseño de chips Cambricon Technologies y sus nueve subsidiarias. También los somete a ellos y a su incubadora en la Academia de Ciencias de China a una “regla de productos extranjeros directos”, que les impide obtener suministros o servicios que contengan una cierta cantidad de tecnología estadounidense.
Cambricon fue financiado por Alibaba y el gobierno de Shanghái antes de cotizar en el mercado Star centrado en la tecnología de China en 2020. Obtiene propiedad intelectual de Arm, con sede en el Reino Unido, y herramientas de diseño de los proveedores estadounidenses Cadence y Synopsys. También depende de TSMC de Taiwán para fabricar sus chips.
“Si la fricción entre China y EE. UU. se intensifica. . . puede tener un impacto adverso significativo en el futuro desarrollo de productos y la cadena de suministro de la compañía”, dijo Cambricon en su último documento de recaudación de fondos.
Ese destino podría aguardar a otras nuevas empresas chinas, según creen los analistas. “Hay mucho más por ahí en el lado del diseño de chips”, dijo Fuller.