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El Congreso de los Estados Unidos aprobó una legislación que financiará acuerdos clave de los Estados Unidos con las naciones insulares del Pacífico, en un resultado que generará alivio en todo el Indo-Pacífico después de que demoras anteriores socavaron los esfuerzos para contrarrestar a China.
El viernes, el Senado proporcionó 7.100 millones de dólares en financiación durante 20 años para los Pactos de Libre Asociación (Cofa), un acuerdo que proporciona a Estados Unidos acceso militar exclusivo a Palau, las Islas Marshall y la República Federada de Micronesia a cambio de apoyo económico.
El dinero se incluyó en un paquete de gastos de 460.000 millones de dólares diseñado para evitar que las agencias gubernamentales tuvieran que cerrar a medianoche. La medida se produjo semanas después de que fuera eliminada de otro proyecto de ley, lo que generó preocupación de que Estados Unidos estuviera incumpliendo sus promesas de hacer más con sus socios en el Pacífico.
Si bien las tres naciones insulares son pequeñas, abarcan 4.000 kilómetros a lo largo del Pacífico, lo que proporciona un acceso crítico para que Estados Unidos opere en el Indo-Pacífico y ayude a superar lo que el Pentágono llama la “tiranía de la distancia”. Proporcionan una ubicación para bases de misiles y radares de alerta temprana, además de un sitio de prueba para misiles balísticos intercontinentales.
El senador Dan Sullivan, un republicano de Alaska que tiene un gran interés en el Pacífico, dijo que era “importante” haber financiado a Cofa.
«Nuestra red de socios y aliados, incluidas estas tres naciones insulares del Pacífico, se encuentran entre las mayores fortalezas comparativas de nuestro país en relación con las dictaduras de Beijing, Moscú y Teherán», dijo al Financial Times. «La inversión sirve a nuestros intereses mutuos al hacer retroceder los agresivos diseños regionales del Partido Comunista Chino».
En las últimas semanas, los líderes de las tres naciones habían advertido que el retraso en la financiación estaba creando incertidumbre y “oportunidades indeseables de explotación económica por parte de actores políticos competitivos en el Pacífico”.
Kathryn Paik, exfuncionaria del Consejo de Seguridad Nacional que ahora trabaja en el centro de estudios del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, acogió con agrado el resultado, pero dijo que Estados Unidos se había “perjudicado mucho” con el retraso en la financiación.
«Si nuestro proceso presupuestario continúa demostrando que la democracia más grande del mundo no puede cumplir con su propio pueblo y el mundo, causa un daño duradero en una región donde siempre estamos tratando de demostrar que Estados Unidos es un socio confiable», dijo. . «Todo el Pacífico ve a Cofa como una campana del compromiso de Estados Unidos con la región».
Antes de la votación, David Panuelo, ex presidente de los Estados Federados de Micronesia, dijo que había una “frustración creciente” por la falta de financiación para los pactos actualizados, que deberían haber entrado en vigor en octubre pasado.
“Cada día que pasa sin que se financie el pacto. . . «Esto hace que sea más probable que el MEV esté aún más en deuda con China en lugar de con nuestros aliados tradicionales», dijo al Financial Times.
La preocupación pone de relieve una feroz competencia geopolítica a medida que China gana rápidamente influencia sobre las naciones insulares del Pacífico en cuyo territorio marítimo Estados Unidos libró batallas decisivas en la Segunda Guerra Mundial.
La creciente presencia económica de China y sus esfuerzos por generar influencia y vínculos de seguridad han provocado una reacción de los socios tradicionales de la región.
Australia, el mayor donante y representa el 39 por ciento de toda la ayuda gastada en la región durante los últimos 20 años según el grupo de expertos Lowy Institute, ha aumentado el apoyo a sus vecinos del Pacífico desde 2018. El mismo año, Nueva Zelanda lanzó su “ Pacific reset”, con el objetivo de mejorar su propia seguridad ayudando a sus vecinos en desarrollo a lograr una prosperidad real.
Después de que las Islas Salomón y Kiribati cambiaran el reconocimiento diplomático de Taiwán a China en 2019 y Beijing firmara un acuerdo de seguridad con las Islas Salomón en 2022, Estados Unidos entró en acción. Prometió reabrir su embajada en las Islas Salomón después de 29 años, organizó su primera cumbre con líderes de las islas del Pacífico y adoptó una estrategia de Asociación del Pacífico respaldada por mil millones de dólares en ayuda. Japón también impulsó su actividad en la región.
Pero ni Estados Unidos y sus aliados ni China están logrando victorias fáciles. A los países occidentales les preocupa que su compromiso, que a menudo viene acompañado de condiciones de gobernanza, pueda parecer menos atractivo que los préstamos y las inversiones de China en infraestructura o el apoyo directo a políticos individuales.
«Los valores democráticos y los requisitos de rendición de cuentas limitan la forma en que los donantes occidentales compiten con la rápida y llamativa ayuda de China, que a menudo apunta a infraestructuras críticas, acceso a recursos y favores de las élites», dijo Meg Keen, directora del programa Lowy’s para las Islas del Pacífico.
Pero la ayuda económica china no siempre se traduce en influencia política. Anna Powles, experta en seguridad del Pacífico de la Universidad Massey en Nueva Zelanda, señaló el fracaso de China a la hora de convencer a Fiji de que aceptara su vacuna Covid-19 a pesar de ejercer una enorme presión sobre el país.
“Si Fiji hubiera aceptado a Sinovac, le habría dado legitimidad en el resto de la región. Pero Fiji sabía que si aceptaba, destruiría su industria turística”, afirmó.