Los científicos de los Estados Unidos han alcanzado un hito histórico en la producción de energía de fusión nuclear. Por primera vez, ha tenido lugar la ‘ignición’, y la reacción de fusión produce más energía de la que consume.
Con eso, los científicos han dado «los primeros pasos tentativos hacia una fuente de energía limpia que revolucionaría el mundo», dijo Jill Hruby, subsecretaria de Seguridad Nuclear de EE. UU., en una conferencia de prensa.
Con 192 láseres, los investigadores dispararon más de 2 megajulios de energía en un cilindro. Esto creó una reacción de fusión en el combustible, hecho de deuterio y tritio. Por primera vez, se liberó más energía de la que pusieron los láseres: 3,15 megajulios.
Si logramos crear tales reacciones de fusión de alta velocidad en el futuro, podría proporcionar abundante energía limpia. La fusión nuclear es el proceso que también tiene lugar en el sol, y por lo tanto asegura que la tierra sea habitable.
Antes de que una central eléctrica pueda funcionar con fusión nuclear, todavía hay problemas importantes que deben resolverse. Por lo tanto, pasarán al menos décadas antes de que la tecnología se aplique comercialmente, piensa Kim Budil, director del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, donde se llevó a cabo el experimento.
Resultado importante para la ciencia.
El láser en el experimento estadounidense sigue siendo ineficiente. Utiliza alrededor de 300 megajulios de energía ‘del enchufe’ para disparar 2 megajulios de energía al combustible de fusión. De hecho, se perdió mucha energía durante el experimento. Además, el láser solo se puede usar una vez al día, mientras que en una planta de energía eso se tendría que hacer varias veces por segundo.
Sin embargo, el resultado es muy importante para la ciencia, dice Jonathan Citrin, investigador de fusión nuclear en el instituto holandés DIFFER. «Independientemente de su relevancia para una planta de energía, esto es digno de aplauso. Es un gran logro técnico», dijo Citrin a NU.nl. Los científicos han estado tratando de lograr la inflamación durante décadas. «La gente pensó que era imposible, pero perseveraron».
El descubrimiento también tiene implicaciones para la investigación de armas nucleares. Las bombas de hidrógeno utilizan la fusión nuclear para su poder explosivo. Cuanto mejor funcione la fusión nuclear en el laboratorio, mejor será posible realizar investigaciones al respecto sin que las armas nucleares tengan que explotar.
Francia obtiene reactor experimental
También en Europa se está trabajando mucho en la fusión nuclear. Dentro de unos años, se abrirá un reactor experimental en el sur de Francia donde los científicos esperan demostrar la fusión nuclear de una manera diferente. «Creo que tal fusión magnética aún ofrece un camino más probable hacia un reactor comercial», dice Citrin.
Aún así, dice que no hay rivalidad con el método láser estadounidense. «Todos estamos haciendo esto con el mismo propósito, para beneficiar a la humanidad».
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