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La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, advirtió que la transición desde los combustibles fósiles hará que la seguridad energética sea “infinitamente más compleja” debido al dominio de China sobre el procesamiento de minerales críticos esenciales para la energía renovable.
China domina las industrias del cobalto, las tierras raras y el grafito, que son vitales para las energías renovables, los automóviles eléctricos y las tecnologías de defensa. Su cuota de mercado mundial para el refinado de cada uno de esos tres materiales supera el 70 por ciento.
“En este contexto crítico de minerales, nos enfrentamos a un proveedor dominante que está dispuesto a utilizar el poder de mercado como arma para obtener ganancias políticas”, dijo Granholm el jueves, en comentarios ampliamente interpretados como una referencia al poder de Beijing.
“El combustible de esta transición energética -los minerales críticos- hará que la seguridad energética global sea infinitamente más compleja e infinitamente más importante en las próximas décadas”, añadió en la primera cumbre sobre minerales críticos de la Agencia Internacional de Energía en París.
Las autoridades occidentales están cada vez más preocupadas por la dependencia de adversarios geopolíticos para el suministro de materias primas tras la invasión rusa de Ucrania y el aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China por Taiwán.
El presidente estadounidense, Joe Biden, presentó el año pasado la Ley de Reducción de la Inflación, valorada en 369 billones de dólares, para impulsar los esfuerzos por reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas de tecnologías de energía limpia.
El Departamento de Energía y el Departamento de Defensa han invertido miles de millones de dólares en subsidios para acelerar el establecimiento de minas e instalaciones de procesamiento a nivel nacional.
Pero pasar a los vehículos eléctricos y a la energía renovable requiere grandes cantidades de litio, cobre y níquel. Satisfacer la demanda, al tiempo que se reduce la dependencia de China, requeriría una inversión significativa de la lenta industria minera para impulsar la oferta.
Sólo el cobre requiere 250.000 millones de dólares de capital de crecimiento para 2030 para satisfacer la demanda, según Mike Henry, director ejecutivo de BHP, la empresa minera más grande del mundo. Hasta la fecha, se han gastado entre 40.000 y 50.000 millones de dólares para aumentar la oferta.
El control de China también se extiende a la extracción de materias primas para tierras raras y grafito, lo que crea desafíos aún mayores para que las economías occidentales recurran a otros proveedores en caso de que las relaciones con Beijing se deterioren.
China ha mostrado voluntad de politizar las cadenas de suministro, introduciendo restricciones sobre materiales clave para la fabricación de chips, galio y germanio, en agosto en respuesta a los planes holandeses de limitar la venta de equipos de fabricación de semiconductores de alta gama a empresas chinas.
El comisario de la UE, Thierry Breton, siguió la advertencia de Estados Unidos y afirmó que Bruselas necesita revertir la tendencia a reubicar la industria fuera del bloque para descarbonizar debido a la “nueva geopolítica de las cadenas de suministro”.
“Ahora tenemos claro en la UE que no podemos sustituir la dependencia de los combustibles fósiles por la de las materias primas”, afirmó. “Sabemos que alguien puede utilizar estas dependencias como arma contra nosotros.
“Pagamos un alto precio en Europa por esto”, añadió, refiriéndose a los costos asociados con el hecho de que los Estados miembros de la UE tengan que reducir su dependencia del petróleo y el gas natural rusos.
Añadió que la UE está en el proceso de finalizar acuerdos críticos de asociación minera con la República Democrática del Congo, Australia y otros en un intento por diversificar sus fuentes de suministro.
A pesar de la necesidad de diversificar el abastecimiento de minerales críticos, la AIE encontró en un informe publicado en julio que el suministro de minerales críticos en realidad había crecido en términos de concentración en manos de menos países en los últimos años.