El sueño americano, término utilizado por primera vez por un historiador de la época de la Depresión llamado James Truslow Adams, tiene que ver con la movilidad ascendente. Cualquier ciudadano estadounidense, si trabaja duro, debería poder no sólo tener éxito, sino también superar la posición de sus padres.
En La epopeya de América, publicado en 1931, Adams reconoció que la actual crisis económica amenazaba un sueño que, para la mayoría de las personas a lo largo de la historia del país, parecía alcanzable. Pero también terminó con una nota de optimismo, citando a una inmigrante rusa llamada Mary Antin, quien le dio crédito al sistema de bibliotecas públicas del país por haberla elevado de ser una niña que no sabía inglés a una escritora que publicó su primer libro cuando era adolescente. Como dijo la propia Antin, “el mío es el futuro brillante”.
Pero las cosas han cambiado en Estados Unidos, como expone el escritor del New York Times, David Leonhardt, en su importante nuevo libro. Durante el último medio siglo, los ingresos estadounidenses se han estancado y la desigualdad de riqueza ha aumentado. Una familia típica en 2019 tenía un patrimonio neto ligeramente inferior al de la familia típica en 2001. “No ha habido un período tan largo de estancamiento de la riqueza desde la Gran Depresión”, escribe Leonhart. Es más, la esperanza de vida ha disminuido (una anomalía rara y preocupante para una nación rica), al igual que la movilidad social.
A esto lo llama el Gran Estancamiento Americano, y para muchos ha convertido el sueño americano en un mito que es imposible imaginar que alguna vez se haga realidad. El académico de Harvard Raj Chetty, a quien Leonhardt ayudó a popularizar, descubrió que si bien El 92 por ciento de los niños nacidos en 1940 tenían ingresos familiares más altos. que sus padres, los bebés nacidos en 1980 tenían sólo una probabilidad de 50/50 de tener mejores resultados que la generación anterior. Este declive ha tenido enormes costos económicos, políticos y sociales, no sólo para Estados Unidos, sino para el mundo: desde una menor voluntad de involucrarse en crisis globales como la del cambio climático, hasta “un alarmante movimiento antidemocrático” en Estados Unidos. , a un aumento del racismo y la xenofobia.
El nuestro era el futuro brillante, el primer libro de Leonhardt, es un intento de explicar lo que pasó. Su opinión, que creo que es correcta, es que el capitalismo democrático (definido como “un sistema en el que el gobierno reconoce su papel crucial en la orientación de la economía”) ha dado paso desde la década de 1970 a un laissez-faire de todos contra todos en la economía. que gobiernan las corporaciones y el cortoplacismo. En este mundo, escribe, “ya no existe un movimiento de masas centrado en mejorar los resultados económicos de la mayoría de los estadounidenses. Los grupos activistas más grandes del país, tanto de izquierda como de derecha, se centran en otros temas”.
¿Cómo llegamos aquí? En el análisis de Leonhardt, los cambios en tres cosas (poder político, cultura e inversión) significan que los trabajadores estadounidenses promedio han quedado atrás. Desde finales de la década de 1960, el “viejo laborismo” del New Deal ha sido secuestrado por una nueva “izquierda brahmán”, cada vez más formada por élites con educación universitaria que hablan con desprecio a los trabajadores en lugar de hablar con ellos. En un país que fundamentalmente es socialmente más conservador, el Partido Demócrata también se ha vuelto demasiado radicalmente progresista en cuestiones sociales como el aborto, la inmigración y los derechos LGBTQ.
Debido a esto, han perdido los votos electorales necesarios para impulsar políticas económicas muy necesarias, como la inversión pública a largo plazo, así como impuestos más progresivos, además de reformas sanitarias y educativas, que atenuarían la creciente desigualdad. Si a eso le sumamos una cultura de interés propio y de fuerzas del mercado global que impulsan sólo lo que es bueno para el trimestre, el resultado es un país en declive.
Leonhardt está en su mejor momento cuando hace el tipo de análisis basado en datos de tendencias económicas y políticas que se podría encontrar en la página de opinión de un periódico. Contar historias siempre es más difícil, y los autores de libros de ideas como este a menudo luchan por encontrar una narrativa única impulsada por la personalidad que pueda entrelazar grandes tendencias de una manera que mantenga al lector avanzando. Eso es lo que logran hacer los libros de no ficción verdaderamente geniales. Estoy pensando en algo como el de David Halberstam. Los mejores y los más brillantesque siguió al secretario de Defensa, Robert McNamara, y su grupo de expertos en políticas y descubrió cómo Estados Unidos se perdió en Vietnam. El nuestro era el futuro brillante no es ese libro.
Esto no quiere decir que Leonhart fracase. En lugar de centrarse en una sola narrativa, intenta aislar los eventos clave que impulsaron el ascenso y la caída del sueño americano durante 100 años en 10 capítulos, muchos de los cuales podrían haber sido temas de libros independientes. Cubre todo, desde el ascenso y la caída del movimiento obrero industrial, hasta la historia del progresismo, la intersección del crimen y la agitación política y, por supuesto, la revolución Reagan/Thatcher y todo lo que provocó.
La historia de las líneas rojas y la institucionalización del racismo económico en Estados Unidos es fascinante, al igual que el ascenso de estudiantes y mujeres como fuerzas políticas burguesas de izquierda; las mujeres afroamericanas, por ejemplo, nunca lucharon con la «mística femenina», como La escritora Betty Friedan denominó el malestar que experimentaban algunas amas de casa de clase media en los años 1960. Siempre tuvieron que lidiar con tener hijos y trabajos.
Gran parte del relato de Leonhardt sobre la revolución Reagan-Thatcher y el surgimiento de las grandes empresas es predecible. Dicho esto, me sorprendió y me alegró saber que el entonces senador Joe Biden fue uno de los que en la década de 1980 cuestionó el ascenso del juez federal Robert Bork, cuyo retroceso de las políticas tradicionales de monopolio estadounidenses condujo a una concentración grotesca del poder corporativo, sólo que ahora que están siendo abordados por los esfuerzos antimonopolio del presidente Biden.
Lo que es fascinante –y mucho menos conocido– es la forma en que el viejo laborismo aceleró su propio declive. El poderoso Teamsters Union, por ejemplo, primero apoyó al líder de los trabajadores agrícolas César Chávez y sus esfuerzos por construir un movimiento laboral más inclusivo en la década de 1960, antes de decidir tomar el poder de una manera que sólo aceleró el declive del movimiento laboral industrial. como un todo. La continua fragmentación del movimiento laboral estadounidense ha hecho que hoy en día sea más difícil para los sindicatos aumentar su afiliación, incluso cuando cada vez más personas afirman apoyarlos.
También es interesante ver hasta qué punto los trágicos asesinatos de figuras fundamentales como Martin Luther King y Robert F Kennedy, quienes pudieron hablar más allá de las diferencias de clase y color, hicieron mucho más difícil la creación de una coalición liberal que apoyara a todos. gente trabajadora. Tanto King como Kennedy habían trabajado para construir una coalición de votantes de base más amplia que pudiera contrarrestar el racismo sureño, la economía de goteo y el miedo neoliberal (en ambos lados del pasillo político) a cualquier tipo de intervención gubernamental para guiar la mano invisible hacia un resultado más justo.
Sus muertes y la posterior fragmentación de la Nueva Izquierda en grupos de interés cada vez más finamente divididos muestran que el talento de los líderes individuales puede importar tanto como la demografía a la hora de construir el poder político.
Biden, que mantiene un busto de César Chávez en su oficina y no teme a la política industrial ni a la redistribución de la riqueza, ha tratado de reconstruir el poder de los trabajadores. Pero si bien la economía estadounidense está ahora mejor que en un cuarto de siglo según muchos indicadores, las encuestas aún no reflejan esa realidad.
El nuestro era el futuro brillante termina antes de que comience la Bidenómica, aunque un capítulo final respalda muchas de las ideas que la Casa Blanca ha defendido desde entonces. Pero Estados Unidos sigue siendo una democracia y el año que viene habrá elecciones presidenciales. Que el futuro de Estados Unidos vuelva a brillar puede depender del resultado.
El nuestro era el futuro brillante: la historia del sueño americano por David Leonhardt Riverrun £ 30/Random House $ 32, 528 páginas
Rana Foroohar es corresponsal de negocios global del Financial Times
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