Si bien las minas parecían pertenecer a la arqueología industrial, la Comisión Europea quiere volver a la extracción de materias primas valiosas en su propia tierra. ¿Pero todos quieren eso? ‘Si queremos una minería responsable, mejor que lo hagamos nosotros’.
¿Cuál es el problema?
Las tecnologías ecológicas, como los paneles solares, las turbinas eólicas y los automóviles eléctricos, están repletas de metales preciosos. Las baterías requieren litio, níquel y cobalto, entre otras cosas. Los motores eléctricos y los molinos de viento contienen los llamados «metales de tierras raras» con nombres exóticos como neodimio y disprosio.
Actualmente, Europa depende en gran medida de las importaciones de estos metales de países como China, Rusia y el Congo. Por ejemplo, obtenemos más del 85 por ciento de nuestros metales de tierras raras de China. Para 14 de los 27 metales ‘críticos’ con gran importancia estratégica y económica, estamos incluso completamente a merced de países fuera de la UE.
“Es crucial que no dependamos de regímenes dudosos para materias primas importantes”, dice Peter Tom Jones, quien dirige el Instituto de Metales y Minerales Sostenibles en KU Leuven. “La guerra en Ucrania ahora lo ha dejado aún más claro”.
¿Qué quiere Europa?
Cualquiera que cava un pozo para otra persona tiene poder, se da cuenta la Comisión Europea. Ella no quiere que cambiemos la dependencia de los combustibles fósiles por la dependencia de los metales críticos. Por eso Europa debe ser más autosuficiente. La Ley de Materias Primas Críticas establece las pautas para esto.
El objetivo es que el 10% de los metales críticos utilizados en la UE se extraigan en la propia Europa. Eso significa: nuevas minas en Europa. El quince por ciento de lo que usamos debe ser reciclado.
Además, la Comisión quiere que refinemos nosotros mismos el 40 % de los metales que utilizamos dentro de la UE. Porque ahora también dependemos extremadamente de eso, especialmente de China. “China actúa como un imán, atrayendo el mineral purificado de todo el mundo y procesándolo en los metales que necesitamos”, dice Jones. “El dominio chino es enorme”.
¿Eso funcionará?
En cualquier caso, el problema no es que no haya metales críticos en el suelo de Europa. “Hasta ahora ha demostrado ser más barato y más fácil extraerlo en otro lugar”, dice el geólogo Stijn Dewaele (UGent).
Los minerales que contienen cobre, cobalto y níquel se pueden encontrar en varios lugares de Escandinavia y del sur de Europa. Estos ya se están explotando en la mina finlandesa Kevitsa, entre otras.
Se conocen más de veinte yacimientos de litio explotables, aunque actualmente no se extrae litio en Europa. La mina finlandesa Keliber debería producir el primer litio europeo para 2024, el proyecto francés Emili para 2028. También hay un proyecto en trámite en la región portuguesa de Barroso-Alvâo, pero está encontrando mucha resistencia.
En Norra Kärr, Suecia, según algunas estimaciones, hay suficientes tierras raras en el suelo para cubrir la demanda europea de tierras raras durante los próximos cincuenta años. Pero ese proyecto tampoco logró despegar debido a las protestas. Los metales de tierras raras también se encontraron recientemente en Kiruna, Suecia. Como ya hay una mina de hierro allí, ese proyecto tiene más posibilidades de éxito, según Jones.
Es cierto que hay muchas oportunidades en Europa para la extracción de metales de nuestro propio suelo. “Para el litio y las tierras raras, podríamos ser autosuficientes”, dice Jones. “Es posible que no podamos hacer eso con metales como el níquel y el cobalto, pero podemos reducir nuestra dependencia”.
Minería sostenible, ¿es eso posible?
Abrir nuevas minas para tecnología verde parece ser un desafío. ¿No deberíamos reciclar más? Ciertamente deberíamos, pero no es suficiente. Para empezar, la demanda de metales críticos aumentará exponencialmente en el corto plazo, según pronósticos del Banco Mundial y otros. Entonces no llegarás allí reutilizando lo que ya está allí. Y solo en unas pocas décadas podremos recuperar los metales que hay actualmente en baterías y aerogeneradores. “Incluso si reciclamos al máximo, todavía necesitamos minería”, dice el experto en minería Eric Pirard (ULiège). “Y si queremos una minería responsable, mejor que lo hagamos nosotros mismos”.
Pero una mina responsable sigue siendo una mina, no pocas veces un gran pozo en el paisaje, acompañado por camiones ocasionales. Mucha gente preferiría no tener eso en su patio trasero. La Comisión quiere que los procedimientos de autorización, que a menudo llevan mucho tiempo, se desarrollen con mayor fluidez. “Se trata de dar la máxima voz a las comunidades locales y compartir los beneficios”, dice Jones, quien se refiere a las minas escandinavas como un ejemplo de prácticas de trabajo social y ambientalmente responsables. Con atención a la gestión de residuos, consumo de agua y seguridad. “Un minero sueco corre menos riesgo que un empleado de Ikea”.
Apostar por la minería europea no se trata solo de independencia estratégica. También es una cuestión ética, según Jones. Señala cómo en Indonesia, el mayor productor de níquel del mundo, la selva tropical tiene que dar paso a nuevas minas, trabajo infantil y accidentes en las minas de cobalto congoleñas. “Poner las consecuencias de la minería en países con regulaciones menos estrictas es moralmente irresponsable”, dice Jones. “Queremos Teslas, pero no minas: eso no es posible”.