Eskom de Sudáfrica está luchando para completar la renovación de su instalación nuclear emblemática, lo que genera dudas sobre su futuro y amenaza con apagones de energía aún peores en el país más industrializado del continente.
Los hogares y las empresas de Sudáfrica se quedan rutinariamente sin electricidad hasta 10 horas al día, ya que años de inversión insuficiente han dejado al monopolio de electricidad Eskom luchando por satisfacer la demanda. Si bien depende principalmente de energía alimentada con carbón, Eskom espera extender la vida útil de la estación Koeberg de 40 años, la única planta nuclear en África, en 20 años. La licencia expirará en 2024-2025.
André de Ruyter, director ejecutivo de Eskom, dijo a los legisladores sudafricanos esta semana que el proyecto de extensión de Koeberg había sido «extremadamente mal administrado» con retrasos y aumento de costos más allá de los 20.000 millones de rand (1.100 millones de dólares). La empresa de servicios públicos se negó a dar una nueva cifra.
El viernes, el gobierno del presidente Cyril Ramaphosa nombró una nueva junta para Eskom.
Pravin Gordhan, el ministro que supervisa la empresa de servicios públicos, dijo que el rendimiento general de generación de Eskom “simplemente no es lo suficientemente bueno”, pero agregó que la extensión de Koeberg aún estaba dentro de lo previsto. “Claramente ha habido algunos contratiempos en algunos de los procesos. . . pero estoy informado de que esto va por buen camino”, agregó Gordhan.
Koeberg genera alrededor del 5 por ciento de la electricidad de Sudáfrica, pero será fundamental para la seguridad energética del país, ya que el gobierno de Ramaphosa se enfrenta a una espera de dos o tres años para que los ambiciosos planes de suministro renovable privado se hagan realidad.
“En Sudáfrica en este momento, no hay mucho más disponible si Koeberg cierra [in 2024-2025]”, dijo Hartmut Winkler, profesor de física en la Universidad de Johannesburgo y analista del sector nuclear de Sudáfrica.
Los observadores de la Agencia Internacional de Energía Atómica dieron luz verde este año a lo que se consideró la extensión de rutina de lo que durante mucho tiempo ha sido la planta más confiable de Eskom. “Si todo hubiera ido según lo planeado, habrían terminado las actualizaciones un año antes de que se agote la licencia”, dijo Winkler. “Deberían decirle a la gente exactamente lo que está mal”.
Eskom no respondió a las solicitudes de comentarios sobre cuál ha sido el problema con la extensión de la vida útil, o un éxodo reciente de personal nuclear, incluido el director nuclear de Eskom y el gerente general interino de Koeberg.
Alrededor del 85 por ciento del suministro de Eskom proviene de plantas de carbón con décadas de antigüedad y dos más nuevas, Medupi y Kusile, que fallan constantemente. “Se descomponen tan rápido como se reparan”, dijo Winkler. “Ese es realmente el problema. Puede haber períodos en los que pasemos meses enteros sin perder carga [power cuts], pero también donde de repente entramos en la etapa seis de desconexión de carga. Ese es el patrón que podemos esperar para los próximos tres años”.
Cualquier retraso adicional en la renovación de Koeberg o la finalización de la planta de Kusile, aún sin terminar, «exacerbará aún más la reducción de carga en 2023 a niveles catastróficos que superan tres veces los experimentados en 2021», advirtió este año Meridian Economics, una consultora de energía.
En otras partes de África, este año Egipto comenzó la construcción de una central nuclear con la ayuda de Rusia, y el OIEA aprobó un plan para que Uganda construya la primera central en el este de África. En Sudáfrica, Gwede Mantashe, el ministro de energía, abogó por la construcción de una nueva planta nuclear de 2500 megavatios en el Cabo Oriental para 2024.
Escándalos de corrupción anteriores han ensombrecido las adquisiciones nucleares. Jacob Zuma, el ex presidente sudafricano, quería construir casi 10.000 megavatios de energía nuclear con ayuda rusa a un costo estimado de R1tn. Los tribunales sudafricanos finalmente bloquearon sus planes.
“Simplemente no veo [new nuclear power in South Africa] nunca despegando”, dijo Winkler. “Hemos visto a Medupi y Kusile, que son las principales razones por las que Eskom tiene tantas dificultades financieras. No veo cómo la construcción de una nueva planta nuclear conducirá a algo mejor que eso”.