Cuando André de Ruyter se convirtió en director ejecutivo de Eskom, el monopolio estatal de energía de Sudáfrica, alguien le advirtió que ahora era el jefe del sindicato criminal más grande del país. De Ruyter, quien renunció al papel en diciembre después de tres duros años, dice: «Mirando hacia atrás, creo que podría haber tenido razón».
Eskom es un estudio en miniatura de lo que ha ido mal en Sudáfrica. Una empresa de servicios públicos que no puede mantener las luces encendidas, está drenando gradualmente la sangre vital de la economía del país. Está plagado de corrupción, es desesperadamente ineficiente y pierde experiencia a diario.
Sin energía confiable, Sudáfrica no puede generar el crecimiento económico necesario para abordar los problemas de pobreza e injusticia social que son un legado enconado del apartheid. Sin embargo, el gobernante Congreso Nacional Africano parece no estar dispuesto a revertir el declive de Eskom y, con él, la deriva de Sudáfrica hacia la calamidad.
Sudáfrica está experimentando los peores cortes de energía de su historia. Eskom impuso al menos 100 días de apagones continuos el año pasado. La energía a menudo se corta durante cinco horas, a veces 10. Sin electricidad, las fábricas se paralizan, la carne se pudre en los mataderos y las estaciones de policía son atacadas al amparo de la oscuridad.
Sin embargo, lejos de abordar el problema, el gobierno parece empeñado en prolongarlo. El Tesoro bloqueó recientemente la compra de diesel para hacer funcionar los generadores de respaldo a pesar del enorme costo para la economía de no hacerlo. Los cortes de energía severos cuestan un estimado de R4bn (alrededor de $235mn) por día en actividad económica perdida. El Tesoro suavizó sus objeciones a la compra de diesel, a una fracción del costo de la pérdida de producción, después de que De Ruyter renunció. Eso sugiere que sus objeciones eran políticas, no racionales.
Aún más inexplicablemente, hasta hace seis meses el gobierno estaba restringiendo severamente la cantidad de energía (principalmente renovable) que los proveedores privados podían alimentar a la red, la política equivalente a prohibir a las personas recolectar agua de lluvia durante una sequía.
¿Qué podría explicar decisiones tan locas? El hilo común son los intereses creados y la disfunción —nacida de la profunda división racial de Sudáfrica— de su economía política. En resumen, el ANC está dispuesto a sacrificar el país en beneficio de una minoría, en este caso, la industria del carbón y una variedad de parásitos.
Bajo el apartheid, el carbón estaba controlado por grandes empresas propiedad de blancos. Desde 1994, las reglas de empoderamiento de los negros han transferido gradualmente la propiedad a manos de sudafricanos negros, que ahora poseen más de la mitad de la industria. A diferencia de muchas otras áreas de la economía, donde los blancos han mantenido el control, el carbón ha sido una historia de éxito en términos de redistribución de riqueza y oportunidades.
Pero ha tenido un costo. El ANC ahora es reacio a ver cualquier desafío a la supremacía del carbón, del cual depende el país para el 85 por ciento de su energía esporádica. El presidente Cyril Ramaphosa apoya una transición hacia abundante energía solar y eólica. Pero fuertes fuerzas dentro del ANC se oponen a cualquier cosa que pueda amenazar los empleos en la industria del carbón. Muchos de estos se concentran en la provincia de Mpumalanga, donde el desempleo es incluso más alto que el horrendo promedio nacional del 34 por ciento.
Gwede Mantashe, ex minero de carbón y ahora ministro de energía, se ha declarado a sí mismo un “fundamentalista del carbón”. De hecho, impidió que las empresas privadas, de las cuales el ANC sigue sospechando morbosamente, suministren grandes cantidades de energía, una posición finalmente anulada por Ramaphosa en julio.
La posición arraigada del carbón se ha solidificado por la criminalidad abierta. Cuando el carbón estaba dominado por unas pocas grandes empresas mineras, las centrales eléctricas se construyeron junto a las cuencas carboníferas. El carbón se transportaba a través de cintas transportadoras.
Ahora, como explicó recientemente De Ruyter, se transporta en camiones desde pequeñas minas, a menudo a cientos de millas de distancia. En el camino, puede ser robado. El buen carbón se vende en el extranjero con una prima. El carbón malo, incluidos los desechos y la chatarra, se introduce en las centrales eléctricas, lo que reduce la capacidad de generación y provoca averías.
Cuando De Ruyter trató de solucionar este y otros problemas, fue saboteado desde adentro, presumiblemente por empleados de Eskom que se beneficiaban de malas prácticas, incluida la contratación corrupta. Como muchas instituciones estatales, Eskom fue “capturada” durante la presidencia de Jacob Zuma, infiltrada por personas preparadas para saquear el estado en busca de ganancias privadas. No ha resultado fácil erradicarlos.
Hay una manera de solucionar los problemas de energía. Implica un aumento masivo de la electricidad de producción privada y la pérdida del monopolio de generación de Eskom. Eventualmente, a medida que el carbón sea reemplazado, Eskom se marchitará para convertirse en una compañía de transmisión menos poderosa y menos saqueable.
Esta es la hoja de ruta que De Ruyter estaba tratando de seguir. Su trabajo se hizo insostenible. No está claro que el ANC tenga el estómago para hacer lo correcto. Todavía quedan buenas personas en el partido de Nelson Mandela. Pero se están ahogando en el pantano que eventualmente los tragará a todos.