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Eskom ha advertido que el incumplimiento por parte de los municipios sudafricanos de pagar miles de millones de rands adeudados a la empresa eléctrica estatal está frustrando sus esfuerzos de recuperación justo cuando está cerca de poner fin a una década de apagones que han afectado el crecimiento y ahuyentado a los inversores extranjeros.
«Es un riesgo importante para nuestro negocio. En muchos casos, pueden permitírselo, pero no han priorizado el pago a Eskom», dijo el director ejecutivo de Eskom, Dan Marokane, al Financial Times, añadiendo que una postura más dura del nuevo gobierno ayudaría a revertir una cultura de impago por parte de los municipios.
La deuda municipal impaga de Eskom estaba creciendo a un ritmo de R15 mil millones (US$833 millones) anualmente, dijo Marokane, amenazando con descarrilar su plan de obtener ganancias después de cinco años desastrosos en los que luchó por mantener las luces encendidas y tuvo pérdidas combinadas de R111 mil millones.
Los años de apagones frenaron la inversión, pero Eskom dice que está cambiando la situación y recientemente celebró 100 días sin cortes de energía.
En un esfuerzo por impulsar los pagos, la empresa de servicios públicos ha iniciado una demanda contra Johannesburgo, el centro de negocios y la ciudad más rica de África, que se niega a saldar casi 5.000 millones de rands en facturas de electricidad impagas.
El 4 de junio, el Tribunal Supremo del país ordenó a City Power de Johannesburgo pagar 1.100 millones de rands a Eskom, que argumentó que su incapacidad para cobrar las deudas «presenta un riesgo material de consecuencias potencialmente catastróficas». La apelación de la ciudad está prevista para el 23 de julio, dijo Marokane, hablando en el marco de una conferencia bancaria en Ciudad del Cabo.
Advirtió que si se permitiera a Johannesburgo —que contribuye con el 15 por ciento del PIB de Sudáfrica— dejar de pagar sus deudas, enviaría una señal peligrosa a los municipios menos ricos.
Marokane, quien asumió su cargo en marzo, dijo que si bien Eskom puede haber optado anteriormente por no cortar la energía a los que no pagaban por temor a una reacción negativa contra el entonces gobernante Congreso Nacional Africano, «no hemos llegado a ese punto ahora: tenemos muy claros los pasos que debemos tomar».
Goolam Ballim, economista jefe del Standard Bank, dijo que el ANC había estado negociando durante más de una década la obtención de votos permitiendo que los votantes salieran airosos sin pagar por los servicios, pero el partido perdió su mayoría en las elecciones de mayo por primera vez desde el fin del apartheid hace 30 años.
“Esta conveniencia política ya ha llegado a su fin”, afirmó.
Ballim dijo que el nuevo gobierno de coalición parecía haber adoptado una postura más firme sobre las facturas impagas, en un intento de introducir disciplina fiscal en un país cuya economía ha crecido a menos del 1 por ciento anual durante una década.
Kgosientso Ramokgopa, ministro de Electricidad y Energía y aliado cercano del presidente Cyril Ramaphosa, dijo esta semana que si el ritmo de impago continuaba, los municipios y los individuos deberían a Eskom más de 3,1 billones de rands para fines de 2050.
“Eskom colapsará… ésta es la tarea más urgente que enfrentamos”, dijo a los periodistas la semana pasada.
Ramokgopa dijo que la empresa eléctrica necesitaba el dinero para invertir en su red. Eskom confirmó la semana pasada que podría tener una pérdida de R$15 mil millones para el año hasta marzo de 2024, después de haber tenido una pérdida de R$23,9 mil millones el año anterior.
Los municipios le debían a Eskom 78 mil millones de rands, pero Ramokgopa dijo que “no había ninguna posibilidad bajo el sol de que pudiéramos cobrar esa cantidad”.
Un gran número de clientes particulares también debían dinero a Eskom. Si bien el país tiene una de las tasas de desempleo más altas del mundo (32,9 por ciento), muchas personas podían pagar sus facturas pero esperaban que se les perdonara la deuda, argumentó Ballim.
“El Congreso Nacional Africano creó y alimentó este riesgo moral y el problema no ha hecho más que crecer, por lo que están luchando por encontrar una forma de volver a meter al genio en la botella”, dijo.
Ahora que el presidente está en su último mandato, dijo, “si alguna vez ha habido una ocasión para que Ramaphosa demuestre coraje y exija que se solucione esto, es ahora”.
Sin embargo, pese a la insistencia de Ramokgopa en que se paguen las deudas, otros políticos del CNA están sembrando confusión al sugerir lo contrario. Panyaza Lesufi, primer ministro de la provincia de Gauteng, que incluye Johannesburgo, prometió a los votantes antes de las elecciones que el CNA cancelaría las deudas históricas contraídas con Eskom.
“Es peligroso para Lesufi decirle a la gente que no debería pagar por la electricidad. En zonas como Soweto[a large township in Johannesburg]“… sólo el 20 por ciento de la gente pagó”, dijo Nico de Jager, legislador de Gauteng de la Alianza Democrática, el principal socio de coalición del Congreso Nacional Africano pero el principal partido de oposición en la provincia. “Hay que pagar por lo que se usa”.
Marokane dijo que 72 municipios habían solicitado participar en un plan de alivio de la deuda lanzado el año pasado, pero pocos habían respetado sus términos. “Solo el 4 por ciento de esos municipios cumplieron con sus obligaciones… Por lo tanto, debemos iniciar esta conversación sobre cómo se abordarán las deudas municipales de manera sostenible”, dijo.