En Star Billiards, un lugar de deportes con taco muy iluminado en el Palacio Cultural de los Trabajadores del Distrito Changning de Shanghái, un escándalo que se desarrolla a varios miles de kilómetros de distancia se siente incómodamente cerca de casa.
La máxima autoridad del deporte prohibió esta semana a 10 jugadores chinos radicados en el Reino Unido, incluidos los talentos líderes Liang Wenbo y Yan Bingtao, por su participación en un escándalo de amaño de partidos. “Muchos de nosotros aquí somos fanáticos de estos jugadores”, dijo Ding, quien dirige Billiards y solo dio su apellido. “Nos repugna este incidente. Todos sentimos que esto es una gran lástima”.
Con miles de salas de billar en todo el país, China ahora cuenta no solo con unos 50 millones de jugadores recreativos, sino también con una cuarta parte de los 100 mejores jugadores del mundo, en comparación con ninguno hace unas décadas.
El escándalo genera interrogantes para la industria y podría amenazar su popularidad en China, que es responsable del 30 por ciento de los ingresos globales del snooker a través de eventos y retransmisiones.
Las “vistas de video [in China] están en miles de millones, no en millones”, dijo Jason Ferguson, presidente de la Asociación Mundial Profesional de Billar y Snooker, el organismo rector oficial, y exjugador.
Menos jugadores chinos activos podrían tener implicaciones comerciales, dijo Mark Thomas, analista de S2M Consulting, una consultora deportiva china. “Eso significa que habrá menos participación china, lo que probablemente significará menos interés de los medios, lo que significa que si hay menos interés de los medios, hay menos patrocinio, hay menos ingresos por publicidad”, dijo.
“Uno no se queda despierto toda la noche para ver una competencia para ver ‘perros apostadores’”, se quejó un usuario en Xiaohongshu, una popular plataforma de redes sociales en China.
El snooker cobró impulso en China a principios de la década de 2000, impulsado por estrellas carismáticas como Ding Junhui, que disputó una memorable final de Masters en 2007 contra Ronnie O’Sullivan.
Thomas señaló a Ding como un ejemplo de «un héroe deportivo» que los chinos podrían respaldar. “Creo que eso siempre es muy importante cuando intentas desarrollar el deporte en otros países”, dijo. El Campeonato Mundial de 2016, en el que llegó a la final, atrajo a 300 millones de espectadores en todo el mundo, más de dos tercios de ellos en China.
El último escándalo surgió después de que la actividad de apuestas sospechosas el año pasado llevó a las autoridades a investigar. La WPBSA, que supervisó un informe detallado, señaló que los jugadores chinos, un “grupo muy unido”, tenían su sede en Sheffield para participar en competiciones internacionales y no habían podido regresar a casa durante la pandemia.
Algunos jugadores no ganaban dinero a menos que ganaran partidos, un sistema que ahora está bajo revisión. Los jugadores estaban aislados, bajo la presión financiera de los gastos de viaje, el costo de vida y sus propios «hábitos de juego y apuestas imprudentes», según el informe.
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La Asociación China de Billar y Snooker ya había expulsado a seis jugadores de las competiciones nacionales en diciembre por el incidente, y agregó que “se opone firmemente al amaño de partidos, las apuestas y otros actos que violan la integridad y la ética deportiva”. Prometió imponer más castigos luego de la investigación de WPBSA.
El escándalo destacó la exposición del deporte a las redes internacionales de apuestas que han distorsionado las competencias desde el tenis hasta el baloncesto. Aunque los jugadores en cuestión recibieron tarifas de arreglo de partidos de varios miles de libras, facilitaron flujos de dinero más grandes y, en última instancia, desconocidos entre bastidores. “Este no es un problema de billar, tampoco es un problema chino, es un problema global en todos los deportes”, dijo Ferguson.
El incidente también genera dudas sobre la procedencia de la actividad de juego, que está prohibida en China continental. “Asia es el corazón del amaño de partidos a nivel mundial”, dijo Diogo Guia, director de política pública deportiva del Centro Internacional para la Seguridad Deportiva.
“No va a desaparecer, es una lucha que continúa, siempre habrá gente”, dijo Ferguson. “Probablemente ninguna cantidad de educación hubiera impedido que estos jugadores cayeran en esa trampa”.
En un reciente torneo de aficionados en Star Billiards, los jugadores compitieron por un premio de 14.700 yuanes (2.060 dólares) en el tipo de evento de base que para muchos participantes podría ser el primer paso hacia la gloria internacional.
“Espero que esto pase lo antes posible”, dijo Ding, el jefe de Star Billiards. “Desde Ding Junhui hasta tantos jugadores hoy en día, alcanzar ese nivel de desarrollo no es fácil”.