A pesar de todo el enfoque sobre cómo la economía de Rusia está en problemas, aislada y golpeada por las sanciones occidentales, China, su aliado más importante, también enfrenta serios temblores. Ningún otro país importante muestra sumideros más profundos de problemas económicos.
Después de acumularse durante meses, el estrés financiero que emana del sector inmobiliario chino se ha disparado a niveles sin precedentes en las últimas semanas, desestabilizando una economía ya frágil y haciendo menos probable que Beijing apoye agresivamente la invasión rusa de Ucrania.
Inseguros de si los promotores inmobiliarios en problemas simplemente carecen de liquidez y tienen escasez temporal de efectivo, o si son insolventes y es poco probable que sobrevivan, los grandes prestamistas chinos desconfían de otorgar nuevos préstamos. Al tener dificultades para recaudar dinero en casa, los desarrolladores se han visto obligados a pedir prestado en el extranjero a tasas exorbitantes. El diferencial entre los bonos de alto rendimiento en el mercado chino en el extranjero y los bonos del gobierno se encuentra ahora en la asombrosa cifra de 3.000 puntos básicos, un nivel visto por última vez durante la crisis financiera de 2008.
La propiedad es fundamental para el crecimiento en China. Alrededor del 25 por ciento del producto interno bruto y el 40 por ciento de los activos bancarios en China están vinculados al mercado inmobiliario, donde las estimaciones de la tasa de incumplimiento efectiva de los bonos de alto rendimiento se acercan al 25 por ciento, un récord. La dependencia del capital extranjero es alta, pero en febrero los extranjeros vendieron bonos del gobierno en moneda local de China a un ritmo sin precedentes, el doble del máximo mensual anterior.
Estas incertidumbres se hacen eco de las dudas que acosaron al sistema financiero estadounidense en 2008, cuando los prestamistas no sabían qué grandes prestatarios superarían la crisis y los mercados crediticios se congelaron. Los políticos chinos parecen conscientes de que no pueden permitirse confrontaciones que desestabilicen aún más las condiciones financieras.
Liu He, el principal asesor económico del presidente chino Xi Jinping, recientemente trató de calmar los mercados abordando las preocupaciones sobre cómo el gobierno está manejando los problemas en el sector inmobiliario, la regulación de las grandes plataformas tecnológicas, un aumento en los casos de Covid-19 y más. . Sus comentarios trajeron algo de alivio a los mercados financieros, pero el riesgo sistémico en el sector inmobiliario sigue siendo alto.
El hecho de que el crecimiento del crédito en China siga siendo débil a pesar de los esfuerzos del banco central para estimular la economía puede ser una señal de etapa temprana de japonificación. Con el aumento de la deuda, la disminución de la población y la agitación del mercado, China se parece cada vez más a Japón en la década de 1990. Fue entonces cuando Japón entró en una trampa deflacionaria, ya que los prestamistas se mostraron reacios a prestar sin importar cuánta liquidez inyectara el banco central en el sistema.
La deuda total en China se ha triplicado en las últimas tres décadas a casi el 300 por ciento del PIB, el nivel alcanzado por Japón alrededor de 1990, al comienzo de las llamadas décadas perdidas. La población en edad laboral de China comenzó a contraerse en 2015, un paso hacia el estancamiento que Japón cruzó a mediados de los 90.
Menos trabajadores significan un crecimiento más lento. Al observar datos de 200 países que se remontan a seis décadas, mi investigación encontró 38 casos de reducción de la población en edad laboral de un país durante una década completa. El crecimiento del PIB en esos países promedió solo el 1,5% y superó el 6% en solo tres casos. Los tres eran naciones pequeñas en circunstancias especiales, como recuperarse de una crisis.
Un fuerte crecimiento económico es prácticamente inaudito cuando la población en edad de trabajar se está reduciendo, lo que hace que sea muy poco probable que Beijing pueda alcanzar su objetivo de crecimiento de cerca del 6 por ciento, particularmente cuando la productividad también está disminuyendo.
El capitalismo de estado chino ha sido un éxito cuando el estado estaba en retirada, pero ahora está en marcha. El gobierno está planteando nuevas regulaciones agresivas en sectores de alta productividad como la tecnología y tomando medidas draconianas para controlar la pandemia. La campaña de Beijing para limitar los casos de covid-19 a cero protegió a gran parte de la población de la infección, pero también los dejó vulnerables a nuevas variantes. Ahora estas variantes están aumentando, provocando nuevos bloqueos bajo la política de «cero-Covid». La actividad económica, incluida la producción de las fábricas y las ventas minoristas, parece que se contraerá este mes y el próximo.
Por lo tanto, Occidente se enfrenta a un frente oriental más vulnerable y posiblemente menos unificado en la nueva guerra fría de lo que muchos observadores globales han considerado. Con una economía de solo una décima parte del tamaño de China, Rusia se encuentra en un estado de peligro financiero sin igual, en gran medida aislada del resto del mundo. Pero en una medida que se subestima en gran medida, China también enfrenta peligros y arriesga un gran daño a su economía vulnerable si hace algo que cancela el capital extranjero. Eso significa que es probable que Beijing lo piense dos veces antes de ofrecer un apoyo generoso a Rusia o desafiar las sanciones occidentales contra la guerra.
El escritor es presidente de Rockefeller International