La banca es un truco de confianza masivo, complicado y delicado. Normalmente funciona bien. Pero tan pronto como la gente se preocupa de que pueda desmoronarse, a menudo lo hace, a veces de manera espectacular.
Entonces, cuando un viejo amigo, un empresario en Ginebra, me envió un mensaje la semana pasada para decirme que había sacado su dinero de Credit Suisse, ya que había tomado la cuenta de su empresa en otra parte, estaba claro que el segundo prestamista más grande de Suiza estaba en problemas.
La institución de 167 años, con un balance de 531.000 millones de francos suizos y más de 50.000 empleados, fue vendida a su mayor rival suizo por 3.000 millones de francos suizos en un acuerdo de rescate el fin de semana orquestado por las autoridades gubernamentales que eliminó casi por completo a sus accionistas. Según todos los informes, Credit Suisse no tuvo muchas opciones sobre si aceptarlo.
¿Qué causó una desaparición tan dramática de lo que hasta hace poco era uno de los 25 bancos más grandes de Europa? ¿Es esto una señal de que se está gestando una crisis más amplia en el sector bancario europeo?
Lo primero que hay que señalar es que Credit Suisse ha sido el hijo problemático de la banca europea durante varios años tras sufrir múltiples escándalos, pérdidas, cambios de dirección y planes de reestructuración.
Cuando tres prestamistas estadounidenses medianos, incluido Silicon Valley Bank, colapsaron a principios de este mes luego de un retiro rápido del dinero de los depositantes, los inversores comenzaron a preocuparse por qué otros bancos podrían ser vulnerables.
Credit Suisse les llamó la atención. Después de haber visto a los clientes ricos sacar más del 10 por ciento de su dinero de su unidad de gestión patrimonial en solo unos meses el año pasado, el banco todavía sufría salidas de efectivo, en un momento superando los 10.000 millones de francos suizos por día.
La corrida de depósitos solo se aceleró la semana pasada después de que el presidente del Banco Nacional Saudita, que compró una participación del 10 por ciento en Credit Suisse el año pasado, descartó en vano brindarle al prestamista suizo más asistencia financiera.
Los reguladores europeos se han apresurado a expresar su confianza en la solidez de los bancos de la región. Luis de Guindos, vicepresidente del Banco Central Europeo, dijo la semana pasada que el sector era «resistente», con un capital muy superior al de la crisis anterior hace una década, niveles de liquidez robustos y una exposición «bastante limitada» a Credit Suisse o los bancos estadounidenses quebrados.
De Guindos agregó que el aumento de las tasas de interés fue “positivo en términos de los márgenes de los bancos europeos”. Aumentar el interés que ganan sobre los préstamos más rápido que la tasa que pagan a los depositantes ayudó a los bancos de la eurozona a lograr un rendimiento del capital del 7,6 por ciento el año pasado, el más alto en más de una década.
Los préstamos incobrables, durante mucho tiempo el talón de Aquiles de los bancos de la eurozona, han caído constantemente desde más de 1 billón de euros hace ocho años a menos de 350.000 millones de euros el año pasado, lo que equivale a menos del 2% de los préstamos totales.
Sin embargo, aunque los bancos europeos se encuentran sin duda en una posición más sólida que en la crisis anterior, cuando varios tuvieron que ser rescatados por sus gobiernos, esto no significa que serán inmunes a las últimas turbulencias.
Hay varias razones para preocuparse. En primer lugar, Credit Suisse también tenía índices de capital y liquidez saludables, ambos ligeramente por debajo de los promedios de la eurozona el año pasado, pero eso no lo salvó una vez que se evaporó la confianza.
En segundo lugar, los bancos de la eurozona aún no obtienen suficientes ganancias para cubrir su costo de capital, que es de alrededor del 9 por ciento para muchos de ellos, lo que significa que en la práctica están destruyendo el valor para los accionistas.
Otra preocupación es la otra cara del aumento de las tasas de interés, que el BCE ha aumentado a un ritmo sin precedentes para hacer frente a la inflación galopante. Esto afectará el valor de las vastas tenencias de bonos gubernamentales, hipotecas y otras deudas de los bancos.
Los bancos en su mayoría contabilizan estos préstamos como si fueran a poseerlos hasta el vencimiento, por lo que no asumen pérdidas cuando su valor cae. Y muchos se aseguran cubriendo el riesgo de tasa de interés. Pero la jefa de supervisión del BCE, Andrea Enria, dijo recientemente que muchos prestamistas no estaban preparados para este nuevo entorno, que “crearía ganadores y perdedores”.
En términos más generales, es probable que la bocanada de miedo en los mercados financieros haga que los prestamistas sean mucho más cautelosos, reduciendo el flujo de crédito, aumentando el riesgo de una recesión y elevando la tensión en áreas ya vulnerables como la propiedad comercial, ninguna de las cuales es buena para los bancos. .