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El escritor es miembro de la junta directiva de Bertelsmann Stiftung. Jake Benford, experto en política exterior de Bertelsmann Stiftung, también contribuyó
Con elecciones a ambos lados del canal en el lapso de unas pocas semanas, se podría perdonar a uno por suponer que hay un cambio en el aire con respecto al turbulento estado de las relaciones entre la UE y el Reino Unido. En realidad, por supuesto, el tema apenas apareció en las elecciones al Parlamento Europeo de principios de este mes. También en el Reino Unido, tanto los laboristas como los conservadores han dicho menos de lo que cabría esperar sobre todo lo relacionado con Bruselas, aunque, se supone, por diferentes razones.
Sin embargo, la alineación de los calendarios electorales proporciona una oportunidad acelerar el curso actual de cauteloso acercamiento desencadenado por una cooperación exitosa en la defensa de Ucrania y ayudado por el avance en el marco de Windsor sobre Irlanda del Norte. Hasta ahora, Bruselas y los Estados miembros clave de la UE han creído que la pelota política está en gran medida en el tejado de Westminster, mientras el Reino Unido considera su papel post-Brexit en los asuntos internacionales. Sin embargo, los miembros de la UE ahora tienen un nuevo interés en mejorar las relaciones con un país que es una de las economías más grandes del mundo, una potencia nuclear, un firme partidario de Ucrania y un actor obvio en las preocupaciones de seguridad de Europa.
La UE en 2024 no es la misma que en 2016, cuando el Reino Unido votó a favor de abandonar el bloque. Tampoco es lo mismo que en 2020, cuando se acordaron los términos de la salida de Gran Bretaña. Importantes cambios geopolíticos –incluida la desaparición del acuerdo posterior a la guerra fría y la posibilidad de que Estados Unidos se retire aún más de su papel como garante de la seguridad europea– han remodelado profundamente los objetivos e intereses de la UE, y ésta está luchando con la necesidad de nuevas estrategias y estructuras para afrontarlos.
Además de medidas nacionales como un mayor gasto en defensa, destacan tres respuestas a nivel de la UE a este nuevo panorama. En primer lugar, un mayor uso del mercado único y de los acuerdos comerciales como herramientas geopolíticas. La UE está impulsando una nueva agenda de seguridad económica frente a rivales sistémicos. En segundo lugar, la ampliación vuelve a estar sobre la mesa, después de años de estancamiento. Y en tercer lugar, hay un renovado interés de la UE en darle forma más amplia a la arquitectura política de Europa. Esto incluiría países que probablemente no accedan a la UE pero que ahora forman parte de la Comunidad Política Europea. Da la casualidad de que la próxima cumbre de este nuevo foro tendrá lugar en el Reino Unido en julio, poco después de las elecciones generales.
Para la UE, la flexibilidad, la coherencia y los vínculos profundos con socios de ideas afines serán cruciales. Esto significa que tiene la oportunidad de repensar su enfoque hacia las relaciones con el Reino Unido y existe una rara oportunidad de dar forma juntos a la nueva arquitectura política del continente.
Un primer paso sería una cumbre conjunta después de las elecciones del Reino Unido para explorar el terreno para una cooperación estratégica más amplia en cuestiones económicas, financieras y de seguridad. Esto podría aprovechar la relación efectiva que los miembros de la UE ya tienen con el Reino Unido en la OTAN y el G7. Cumbres periódicas de este tipo podrían ayudar a establecer nuevas prioridades.
Sin embargo, es crucial abordar también los problemas de la relación actual. El Acuerdo de Comercio y Cooperación entre la UE y el Reino Unido, firmado a finales de 2020, está obsoleto dados los desafíos actuales. Es necesario perfeccionarlo para incluir la agenda de seguridad económica de la UE en el corto plazo y abordar la asimetría del comercio de bienes, que está asfixiando a la economía del Reino Unido, en el mediano plazo. Siempre habrá una diferencia cualitativa entre ser miembro del mercado único y un acuerdo de libre comercio, pero en el pasado la UE ha demostrado apertura a diferentes acuerdos, siempre que sus intereses generales estén protegidos.
Finalmente, la lucha por impulsar la capacidad de las industrias de defensa de los estados miembros es un desafío tanto para la UE como lo es para las relaciones entre la UE y el Reino Unido. Todavía hay argumentos muy sólidos para mejorar la cooperación entre los Estados miembros a través de los mecanismos de coordinación y financiación implementados durante la última década, aunque en esencia todavía no han logrado mucho. Dadas las capacidades del Reino Unido y el papel de sus empresas en las cadenas de valor, sería muy deseable mejorar las reglas para la participación de terceros países, incluso si el progreso dentro de la UE sólo está impulsado por un subgrupo más pequeño de países. Una cooperación con visión de futuro de este tipo podría evitar pérdidas netas y duplicaciones en programas que priorizan la seguridad y la resiliencia europeas.
Devolver al Reino Unido al redil podría significar una salteado cualitativo para la UE como actor geopolítico coherente. Pero siempre se necesitan dos para bailar el tango. Las decisiones que tome cualquier nuevo gobierno del Reino Unido serán observadas atentamente en Bruselas y las capitales nacionales, con atención a cualquier cambio de actitud hacia las relaciones con la UE.