El escritor es profesor Chazen de Negocios Globales en la Escuela de Negocios de Columbia.
Combatir la inflación ha estado en la mente del presidente Joe Biden últimamente. Pero cualquier mención de los altos aranceles sobre las importaciones chinas que heredó de la administración Trump ha estado críticamente ausente de estas discusiones.
Entre 2018 y 2019, EE. UU. y China se involucraron en una guerra comercial que elevó los aranceles sobre miles de productos comercializados internacionalmente. Los aranceles de importación impuestos por los EE. UU. y las represalias chinas contra los exportadores estadounidenses apuntaron conjuntamente al 3,6 por ciento del PIB.
Su eliminación potencial está actualmente sujeta a un feroz debate. A diferencia de la mayoría de los temas, la política comercial de EE. UU. trasciende las líneas partidistas. Los defensores del proteccionismo argumentan que los aranceles son fundamentales para desarrollar la capacidad industrial para contrarrestar la destreza de fabricación de China y que no han contribuido a los precios más altos. Pero estos partidarios no pueden tener las dos cosas: los aranceles solo pueden ayudar a los trabajos de fabricación si aumentan los precios. Si los productores se benefician de aranceles más altos, es precisamente porque empeoran la situación de los consumidores.
Supongamos que un mecánico de automóviles elige importar llantas de China a $100 cada una en lugar de la versión estadounidense, que es un poco más costosa. ¿Se beneficiaría el productor estadounidense cuando el gobierno estadounidense aumente los aranceles sobre los neumáticos chinos en un 25 por ciento?
La respuesta depende de lo que suceda con el precio después de aranceles de las importaciones. En un extremo, si el exportador chino no puede encontrar otro comprador, puede reducir su precio y dejar el precio después de aranceles en $100. En este caso, el gobierno recauda los ingresos arancelarios y el mecánico de automóviles no experimenta un impacto directo. A esto se refería Trump cuando declaró que los chinos estaban pagando los aranceles. Pero debido a que el precio después de la tarifa no ha cambiado, el productor estadounidense de neumáticos, que perdió negocios con el proveedor chino, no se beneficia directamente.
Considere, en cambio, el extremo donde el precio después de la tarifa sube a $125. Ahora el mecánico de automóviles se ve afectado negativamente. Dado que los precios de importación han aumentado, los aranceles protegen al productor estadounidense de neumáticos de la competencia de las importaciones. Las ganancias del productor de llantas se han producido a expensas del mecánico.
Esto ilustra cómo los aranceles favorecen a los productores a expensas de los consumidores. Pero hasta qué punto esto sucede depende del precio después de la tarifa. Solo los datos pueden decirnos el impacto en el mundo real. En un raro caso en que los economistas están de acuerdo, los estudios revisados por pares realizados por varios equipos concluyen que el segundo extremo se ha materializado: los precios después de la tarifa aumentaron en la magnitud total de las tarifas. Los consumidores estadounidenses tienen llevó la peor parte de la guerra comercial.
Estos aumentos de precios deberían beneficiar a los productores estadounidenses. Desafortunadamente, la respuesta es más compleja. Hoy en día, la mayor parte del comercio mundial se produce en piezas intermedias en lugar de bienes finales. En lo que respecta a los neumáticos, EE. UU. también elevó los aranceles sobre el negro de humo, un insumo clave, en un 25 por ciento. Esto aumenta los costos de fabricación y anula algunos de los beneficios de la protección.
Además, China no solo se ha sentado en silencio. Desencadenó aranceles de represalia sobre $ 100 mil millones de exportaciones estadounidenses, incluidos los neumáticos. Un estudio encontró que estos insumos más altos y las represalias arancelarias contrarrestan los beneficios de la protección para los productores. Los economistas de la Reserva Federal descubrieron que el empleo manufacturero cayó. Otro estudio encontró que las exportaciones aumentaron entre países ‘espectadores’ como Malasia y México, no en EE.UU.
La evidencia confirma lo que los economistas habían argumentado al comienzo de la guerra comercial: los aranceles no son una política efectiva para impulsar la manufactura estadounidense. En cambio, finalmente aumentaron los precios para todos, y las represalias afectaron particularmente al Medio Oeste. En general, la economía estadounidense está peor.
Revertir las tarifas reducirá los precios para los consumidores. El impacto en los niveles de precios sería modesto ya que las importaciones representan solo alrededor del 15 por ciento del PIB de EE. UU. Pero poner fin a la guerra comercial es la política más inmediata y efectiva en la misión de Biden de brindar alivio al consumidor estadounidense.