¿Es este el momento de Kamala Harris?

Minutos después de que la desastrosa actuación de Joe Biden en el debate provocara pánico en el Partido Demócrata, Kamala Harris salió a la radio para defender a su jefe. Pronto podría reemplazarlo.

Mientras Biden pierde apoyo en el partido, su vicepresidenta es la principal candidata para reclamar su lugar en la lista de candidatos del partido demócrata. El miércoles por la tarde, almorzó con el presidente en la Casa Blanca en su primer encuentro cara a cara desde la debacle del jueves pasado.

La perspectiva de su ascenso está provocando reacciones en la cúpula de su partido que van desde la aceptación hasta la inquietud y la resignación. Pero todos coinciden en la pregunta fundamental: ¿Harris lo haría mejor que Biden —o cualquier otro candidato— contra Donald Trump?

Alan Patricof, financista y donante del Partido Demócrata desde hace mucho tiempo, dijo el miércoles que todavía apoyaba a Biden, por ahora, pero que la reciente actuación de Harris lo había alentado.

“Probablemente sea la opción más fácil para sustituir a Biden si llega el momento. Creo que podría desenvolverse bien contra Trump”, dijo Patricof. “Creo que es una posibilidad real. Si me hubieran preguntado hace dos semanas, no habría dicho eso”.

Harris tendría otra ventaja inmediata. Según las leyes de financiación de campañas de Estados Unidos, heredaría cientos de millones de dólares de los fondos de campaña de Biden, porque ya está en la lista del partido junto con él. Transferir ese dinero a otros candidatos sería más complicado.

Pero un asesor de donantes de Wall Street dijo que sus clientes reaccionarían negativamente si Biden nombrase a Harris como su reemplazante. Algunos criticaron su gestión como vicepresidenta, que ha incluido apariciones públicas incómodas. Otros creían que había sido cómplice de encubrir el deterioro del estado de salud del presidente.

“Kamala no es la candidata preferida de muchos donantes, eso se lo puedo asegurar”, dijo el asesor. “Tiene que haber un proceso realmente competitivo, y entonces los donantes escogerán a su candidato”. Un donante de Nueva York fue menos diplomático: “Kamala sería un desastre… Estamos mejor con una candidata que apenas puede hablar”.

La raza será un factor en cualquier deliberación. Pasar por alto a la primera mujer de color que ocupa la vicepresidencia alejaría a los votantes negros, un electorado demócrata fundamental, dijeron varios consultores. Las alternativas mencionadas con más frecuencia -los gobernadores de Michigan y California, Gretchen Whitmer y Gavin Newsom- son blancos.

“Si bien no es el ser humano más popular, esperen a que alguien intente quitarle el trabajo a una mujer negra”, dijo un veterano estratega del partido.

El martes, Jim Clyburn, el congresista de Carolina del Sur que fue fundamental para conseguir el apoyo de los demócratas negros a la candidatura de Biden en 2020, dijo a MSNBC que pensaba que Harris lo haría “muy bien” en la cima de la lista si el presidente se retiraba de la contienda. Los demócratas “no deberían hacer nada de ninguna manera para eludir a Harris”, advirtió.

Mientras tanto, un agente demócrata cercano a la Casa Blanca apostaba a que Biden respaldaría a Harris por tres razones, entre ellas su propia amargura porque Barack Obama lo había pasado por alto en 2015 para apoyar a Hillary Clinton como su sucesora.

“Uno, está enojado porque Obama se enojó con él cuando era vicepresidente. Dos, porque ella rompe barreras por todas las razones obvias. Tres, porque quiere evitar el caos. [at the Democratic National Convention in Chicago]”, dijo el operativo.

La propia Harris adoptó un tono decidido, aunque vago, en una llamada con el personal de campaña el miércoles. “No daremos marcha atrás”, dijo. “Seguiremos el liderazgo de nuestro presidente. Lucharemos y ganaremos”.

Hija de académicos indios y jamaicanos, la vicepresidenta, de 59 años, desafía cualquier clasificación política fácil. Se crió en el Área de la Bahía, pero se mudó con frecuencia debido a las carreras de sus padres.

Harris asistió a la histórica universidad negra Howard University y luego estudió derecho en la Universidad de California en San Francisco. Comenzó su carrera como fiscal de línea dura, pero al mismo tiempo logró forjar una identidad como demócrata progresista.

Después de convertirse en la primera mujer —y la primera negra— fiscal general de California en 2011, ganó las elecciones al Senado de Estados Unidos cinco años después. Allí se distinguió como una formidable interrogadora durante las audiencias de alto perfil de los comités sobre los supuestos vínculos de Trump con Rusia y la confirmación del juez de la Corte Suprema Brett Kavanaugh.

Esas actuaciones, que a menudo sirven de material para vídeos virales, aumentaron el entusiasmo por una campaña presidencial que terminó fracasando pronto en medio de denuncias de disputas y mala gestión entre su personal.

Aun así, cuando Biden eligió a Harris como su compañera de fórmula, le otorgó una bendición especial: su hijo mayor, Beau, quien murió de cáncer en 2015, había hablado muy bien de ella en su trabajo como fiscal general de Delaware, dijo.

Pero Harris ha tenido problemas con lo que, según la reputación, es el peor trabajo en la política estadounidense: la vicepresidencia, con índices de aprobación, hasta hace poco, incluso más bajos que los de Biden.

En su libro sobre la Casa Blanca de Biden, El último políticoFranklin Foer retrata a una política agobiada por el peso de su papel como primera vicepresidenta negra, pero también decidida a no dejarse atar por su identidad. Por esa razón rechazó ofertas para trabajar en temas raciales y de mujeres.

“En constante búsqueda de una cartera, pero reticente a aceptarlas cuando se las sugerían, pidió que la pusieran a cargo de las relaciones con Escandinavia, lejos de los focos de atención”, escribió Foer.

Harris terminó con una tarea ingrata: la crisis migratoria en la frontera sur de Estados Unidos. Su desempeño quedó definido por una entrevista, ahora infame, que le concedió en junio pasado a Lester Holt, de la NBC, en la que la vicepresidenta se puso nerviosa y luego se rió cuando le preguntaron por qué no había visitado la frontera sur, un punto sobre el que los republicanos la habían criticado durante meses.

En cambio, Harris se mostró tan clara y autoritaria después del debate de Biden el jueves pasado como el presidente se había mostrado turbio e incoherente. En declaraciones a Anderson Cooper de CNN, la ex fiscal logró desviar la atención hacia Trump.

“La gente puede debatir sobre cuestiones de estilo, pero en última instancia, estas elecciones y quién es el presidente de Estados Unidos tienen que ser sobre la sustancia, y el contraste es claro”, dijo, criticando a Trump por su papel en el ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio de Estados Unidos.

Fue especialmente contundente con respecto al historial de Trump sobre el aborto, el tema más prometedor de los demócratas y uno en el que Biden había fallado esa misma noche.

“Ha sido completamente ambiguo y ambiguo sobre su posición en ese tema a pesar del hecho de que seleccionó a tres miembros de la Corte Suprema con la intención de que deshagan las protecciones de Roe vs Wade y eso es exactamente lo que hicieron”, dijo Harris sobre Trump.

Su actuación, según otro funcionario demócrata, fue una prueba más de que Harris había estado “tomando su propia voz” en los últimos meses y desprendiéndose de algunas de las inseguridades que habían plagado su vicepresidencia.

“Hace unos días, mi teléfono no paraba de sonar con todos los escenarios posibles, excepto Kamala Harris”, dijo esta persona. “Ahora, la gente está empezando a decir: ‘Está bien, si va a ser ella, vamos’”.

Información adicional de Oliver Roeder en Nueva York