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Los que fijan las tasas de la eurozona están cada vez más preocupados por una aparente desconexión entre un mercado laboral aparentemente boyante y los crecientes signos de estancamiento económico.
El desempleo en la región está en un mínimo histórico y las empresas luchan por cubrir las vacantes. Pero la economía de la eurozona ha sufrido una leve contracción en los últimos dos trimestres.
La desconexión entre la fortaleza del mercado laboral y la debilidad del crecimiento radica en una caída en la productividad de los trabajadores, lo que contribuye a una tasa de inflación del 5,5 por ciento que sigue siendo demasiado alta para el gusto de quienes fijan las tasas.
Los halcones del Banco Central Europeo tienen la intención de evitar el destino del Reino Unido, donde el ajustado mercado laboral está exacerbando una inflación aún mayor que en la eurozona. Quieren más aumentos en los costos de endeudamiento, a pesar de que ya elevaron su tasa de depósito de referencia en 4 puntos porcentuales a 3,5 por ciento.
Christine Lagarde, presidenta del BCE, ha advertido que a menos que las empresas estén dispuestas a “absorber” el coste de la caída de la productividad, la política monetaria tendrá que ser aún más restrictiva.
Pero algunos economistas creen que más aumentos de tasas podrían eliminar puestos de trabajo sin tener mucho impacto en los precios. Entonces, ¿qué conclusiones sobre el mercado laboral debería sacar el BCE antes de su próxima reunión de política monetaria a finales de este mes?
La gente está trabajando menos horas.
A primera vista, la recuperación del empleo en la eurozona ha sido casi tan impresionante como en EE.UU.
Las cifras publicadas la semana pasada mostraron que el desempleo en la eurozona se mantuvo en un mínimo histórico del 6,5 por ciento en mayo, incluso cuando la economía se estancó. Las encuestas empresariales sugieren que la escasez de mano de obra sigue siendo generalizada y que las empresas están dispuestas a contratar, incluso si la tasa de vacantes ha bajado ligeramente desde un máximo pospandemia.
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Sin embargo, aunque hay más puestos de trabajo, y una mayor proporción son a tiempo completo, las personas trabajan menos horas en promedio.
Esto podría reflejar una preferencia creciente por el tiempo libre después de que la dislocación de la pandemia de Covid llevó a las personas a repensar sus prioridades. Peter Schaffrik de RBC Capital Markets dijo que las horas de trabajo más cortas reflejaban “cambios de comportamiento duraderos. . . que es poco probable que se revierta”.
El BCE sospecha que tiene más que ver con el acaparamiento de mano de obra, donde las empresas se aferran a los trabajadores incluso cuando el negocio decae porque les preocupa que no puedan volver a contratar fácilmente cuando la economía se recupere.
De cualquier manera, las empresas tendrán que contratar más personal solo para mantener la producción constante. Esto, a su vez, podría significar que las tasas de interés deben subir y mantenerse altas por más tiempo, para mantener bajo control las presiones salariales.
La mayor parte del crecimiento del empleo se da en los sectores menos productivos
El BCE ha llamado la atención sobre otro factor que podría explicar la desconexión entre empleo y crecimiento: gran parte de la creación de empleo se ha producido en el sector público, donde la jornada laboral tiende a ser más corta, y en los servicios, donde la productividad tiende a ser inferior a la media. en la industria.
Esto es especialmente cierto en Alemania y España, donde un aumento en la contratación en salud y educación ha compensado la lenta demanda del sector privado.
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Si hay un cambio permanente de empleos en el sector público desde el sector privado, eso implicaría que la productividad sería menor a largo plazo.
Algunos economistas comparten la opinión de que la tendencia más débil de la productividad perdurará.
Alexandre Stott, economista de Goldman Sachs, dijo que la caída reciente será “al menos de naturaleza algo permanente y solo se reflejará lentamente en los acuerdos salariales”.
La recuperación puede ser más frágil de lo que parece
Otros economistas han argumentado que, si eleva demasiado las tasas, el BCE corre el riesgo de destruir innecesariamente los empleos que las economías más pobres del bloque necesitan desesperadamente. En muchos mercados laborales del sur de Europa, el empleo aún no se ha recuperado por completo de la crisis financiera de 2008.
Nicolas Goetzmann, jefe de investigación de la administradora de activos Financière de la Cité, con sede en París, dijo que el nivel récord de empleo daba una ilusión de fortaleza, pero ocultaba una enorme variación entre las grandes economías del bloque.
Fuera del sector público, el empleo en Alemania había caído, dijo. El crecimiento de los empleos en el sector privado estaba siendo impulsado por Francia, en gran parte debido a un aumento en los aprendizajes respaldados por subsidios gubernamentales.
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“No hay un cuento de hadas sobre la zona del euro y el empleo”, dijo Goetzmann, y agregó que las empresas que acumulan mano de obra podrían recurrir rápidamente a los recortes de empleo si la situación económica empeora. “Es aterrador ahora que el BCE está luchando tan duro contra la demanda interna. . . romper un mercado laboral que por primera vez en 40 años empieza a ser un poco mejor”.
Erik Nielsen, principal asesor económico del banco UniCredit, dijo que las propias proyecciones del BCE mostraban que los salarios apenas seguirían el ritmo de los precios si se midieran desde el inicio del choque inflacionario. “Todavía estamos bajo el agua”, dijo. Dado que los aumentos salariales se produjeron principalmente en el norte de Europa, agregó, también se produjo un reequilibrio muy necesario dentro de la eurozona, que ayudaría a competir en el sur de Europa.
¿El indicador equivocado?
Otros dicen que, incluso si la intuición del BCE sobre la productividad y la inflación es correcta, el banco central está observando el indicador equivocado.
El BCE se está enfocando en los costos laborales unitarios, y Lagarde apunta a un aumento en esta medida como evidencia de que la productividad se ha debilitado ante las presiones salariales.
Este aumento en los costos laborales unitarios fue, dijo el presidente del BCE, “una razón clave por la que recientemente revisamos al alza nuestras proyecciones para la inflación subyacente”.
Pero economistas como Claus Vistesen de la consultora Pantheon Macroeconomics dicen que la medida está “muy rezagada”. Los costos laborales unitarios son, dijo, “lo último en cambiar justo antes de que llegue la recesión”.
“Si establece una política relativa a los costos laborales unitarios. . . hay un 90 por ciento de posibilidades de que te equivoques”.