Muchas historias mundiales han salido a la luz en los últimos años, pero esta es diferente. Es una historia familiar del mundo, no una historia global de las familias, que rastrea cómo evolucionaron las uniones conyugales desde las alianzas informales comunes entre cazadores-recolectores a través del patriarcado rígido de las sociedades campesinas hasta la desconcertante variedad de grupos residenciales del siglo XXI, pero en cambio una historia del mundo ilustrada por las vidas de familias particulares.
Simon Sebag Montefiore, cuyos libros anteriores incluyen una vívida historia de la familia Romanov, comienza con la persona nombrada más antigua conocida, un contador llamado Kushim, que vivió en el tercer milenio antes de Cristo en el Medio Oriente.
A medida que avanza en el tiempo, el ámbito geográfico de El mundo: una historia familiar se ensancha constantemente. Hacia 1150 a. C., la historia se ha ampliado para incluir al rey Wuding de la dinastía Shang, violenta y adoradora de los antepasados de China, que gobernó junto con su esposa favorita, la dama Hao. Para el año 800 a. C., escuchamos sobre el rey Alara de Kush, quien se cree que se casó con su hermana y construyó pirámides de adobe en lo que ahora es Egipto y Sudán. En el siglo VI aC nos unimos a los codiciosos alcmeónidas de Atenas; hacia el año 300 aC nos encontramos con el rey Chandragupta y su madre en la India; y para el siglo II dC, nos encontramos en Tikal en la corte del clan maya sediento de sangre de Yax Ehb Xook, o “Tiburón del Primer Paso”.
En el siglo XIX, la narrativa de Sebag Montefiore se volvió verdaderamente global, dibujando personajes de Kamehameha de Hawái con sus 30 esposas y su novia/consejera de 500 libras Ka’ahumanu, hasta el rey Ghezo de Dahomey, cuyas 3000 «esposas» lucharon en su ejército. , a la Inglaterra Victoria y su mojigato pero apasionado esposo Alberto, cuyos 42 nietos llegaron a poblar los tronos de toda Europa. Una historia extraordinaria sigue a otra, todas ellas extraordinariamente bien contadas. Es difícil dejar de pasar las páginas, y eso está bien, ya que hay más de mil.
Una de las críticas más comunes a las historias mundiales como la de Jared Diamond Armas, gérmenes y acero o el de Yuval Noah Harari sapiens es que tienen que ver con las vastas fuerzas impersonales de la geografía y la evolución, y apenas tienen espacio para las personas muy importantes que realmente hicieron que la historia sucediera. La alternativa centrada en la familia de Sebag Montefiore es el antídoto perfecto, deleitándose con las peculiaridades y perversidades francas de su elenco demasiado humano.
Una gran parte del desafío que enfrenta el autor es que la naturaleza de nuestra evidencia cambia mucho con el tiempo. Hasta hace solo unos pocos siglos, muchas de nuestras fuentes fueron escritas y la mayoría fueron escritas para hombres ricos y educados. Esto requiere que se concentre en gran medida en una estrecha élite de riqueza y nacimiento, pero se esfuerza por dar voz a las mujeres premodernas, tanto, de hecho, que nuestra perspectiva tal vez se distorsione de dos maneras diferentes.
Uno involucra el tipo de mujeres de las que escuchamos. “La mayor gloria de una mujer”, se supone que dijo el ateniense Pericles, “es que los hombres hablen menos de ella”, lo que significa que las buenas chicas tienden a perderse para la mirada del historiador.
Las mujeres que llegan a las páginas de Sebag Montefiore forman una especie de catálogo de desviados, que constantemente traicionan, torturan y/o matan a sus parientes. Si Olimpia de Macedonia o Catalina la Grande fueron realmente tan alarmantes como decían los hombres sigue abierto al debate, pero la forma en que los hombres eligieron escribir sobre las mujeres significa que escuchamos más sobre monstruos como Mesalina, quien, según se afirmaba, nombró emperador romano. La vida de Claudio es tan completamente miserable que la de personas encantadoras como Julia, la hija de Julio César, que compartió la felicidad conyugal con Pompeyo el Grande hasta que murió al dar a luz.
Sin embargo, una de las pocas cosas que sabemos sobre Julia es que cuando se casó con Pompeyo solo tenía 14 años, mientras que su nuevo esposo tenía 57. Esta es una segunda forma en que las mujeres excepcionales que aparecen con tanta fuerza en las primeras 600 páginas aproximadamente de El mundo podría engañarnos. A lo largo de la mayor parte de la historia, la mayoría de los matrimonios, incluso los felices, fueron asombrosamente patriarcales.
Toma al padre de Julia. Cuando no estaba ocupado conquistando la Galia, subvirtiendo la constitución romana, asesinando a decenas de rivales, reformando el calendario, escribiendo una obra en dos volúmenes sobre gramática latina y componiendo algunas de las prosas más nítidas jamás escritas, Julio César encontró tiempo para seducir a las esposas de casi todos los líder en Roma, padre de un bastardo con una reina egipcia y fornicar con innumerables esclavos. Y, sin embargo, la esposa de César tenía que estar por encima de toda sospecha; y cuando ella no cumplió con sus estándares, tuvo que irse.
Las familias de Sebag Montefiore son abrumadoramente infelices. La miseria conyugal directa, como el descuido de Napoleón hacia su emperatriz Josefina, es lo de menos. Rápidamente perdí la cuenta de los esposos que golpean a las esposas, las esposas que asesinan a los esposos y los padres de ambos sexos que matan a los niños inconvenientes.
Pero mi voto por el hogar más roto de la historia es el de Temüjin, el niño mongol que creció para convertirse en Genghis Khan. Su padre, Yesugei, secuestró a su madre, Hoelun, de su marido original, la embarazó y le puso el nombre de Temüjin en honor a un hombre al que había matado. Yesugei y Hoelun luego se olvidaron de Temüjin cuando se mudaron de un campamento a otro y no regresaron a recuperarlo durante un año. Los miembros de la tribu de Yesugei luego lo asesinaron, expulsaron a Hoelun, robaron sus animales y la dejaron morir de hambre. Temüjin la apoyó atrapando ratas. En poco tiempo había asesinado a su medio hermano, a su hermano de sangre y a los hombres que habían secuestrado y violado a su prometida, antes de convertirse en múltiples millones de desafortunados desde el Pacífico hasta el Volga, cosechando sus almas “como se borran las líneas de escritura del papel”. ”, según un sobreviviente persa.
Sin embargo, el hecho repetido regularmente de que Genghis era tan activo en el dormitorio que su sangre ahora corre por las venas de 16 millones de personas parece estar equivocado. Según un artículo publicado en 2018, fueron los mongoles migrantes en masano un asesino loco por el sexo, que extendió el cúmulo estelar C3* del cromosoma Y por toda Asia.
Aunque Tolstoi pensó que cada familia infeliz es infeliz a su manera, todas las de Sebag Montefiore tienden a ser infelices de formas bastante similares. Nadie que haya visto dramas televisivos como Sucesión, o leer cualquier Shakespeare, se sorprenderá al leer que las familias de los ricos y famosos son horribles. Pero donde los dramaturgos hacen su magia al mostrarnos cómo estas familias enloquecidas están unidas por amores, por enfermos y retorcidos que sean, casi tan fuertes como sus odios, las familias de Sebag Montefiore tienen menos características redentoras. A medida que avanzaba el libro, regularmente me preguntaba por qué algunos de ellos no se asesinaron entre sí incluso antes.
Tomadas individualmente, las viñetas de Sebag Montefiore son fascinantes, aunque a menudo de una manera inquietante. Pero en conjunto, los cientos de historias de terror podrían desgastar la fe de casi cualquier persona en la naturaleza humana. “Los líderes que no pueden confiar en nadie suelen confiar en la familia”, nos dice el autor cerca del final del libro, pero hace que sea difícil ver por qué. Parece no haber fin al envenenamiento, el adulterio y el incesto, sin mencionar el desollamiento y la quema; y si el libro tiene un defecto real, quizás sea ese. “Existe tal cosa como demasiada historia”, observa Sebag Montefiore.
No siempre fue obvio, ya que la historia familiar se acumulaba a lo largo de 1250 páginas, lo que agregaba cada nuevo ejemplo, aparte de simplemente hacer avanzar la narración. El libro podría haberse beneficiado de un enfoque más reducido, con una cantidad menor de ejemplos elegidos para hacer explícito un conjunto de temas más estricto.
El mundo comienza con un conjunto de huellas de casi un millón de años excavadas en una playa de Happisburgh en Inglaterra en 2013, que parecen pertenecer a una familia; e incluso huellas más antiguas de Laetoli en Tanzania, que datan de hace 3,7 millones de años, también podrían pertenecer a grupos residenciales y/o de parentesco.
No hay duda de que la familia es la institución central de la historia humana, y el resumen de Sebag Montefiore de sus cinco milenios más recientes es entretenido y consistentemente interesante. Sin embargo, aparentemente no lo llevó a ninguna conclusión concreta. Vale la pena leer este libro agradable, pero debe haber más que decir.
El mundo: Una historia familiar por Simón Sebag Montefiore, Weidenfeld & Nicolson, £ 35 / Knopf $ 45, 1344 páginas
Ian Morris es profesor de clásicos en la Universidad de Stanford y autor de La geografía es destino: Gran Bretaña y el mundo, una historia de 10.000 años (Perfil)