MIKEL ARTETA y Per Mertesacker llegaron al Arsenal el mismo día pero nunca imaginaron que 12 años después estarían dirigiendo el club de arriba abajo.
Cuando Arteta colgó las botas para convertirse en entrenador del Manchester City, escribió una carta a la junta diciéndoles que se aseguraran de que no permitieran que Mertesacker también se les escurriera entre los dedos.
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Y cuando el Arsenal buscaba reemplazar a Arsene Wenger como entrenador, fue Mertesacker quien recomendó que le dieran el puesto a su excompañero.
Ahora, el ex defensa internacional alemán está encargado de asegurar el futuro a largo plazo del club como jefe de su academia.
Y antes de la final de la FA Youth Cup de mañana contra el West Ham, está desesperado por devolver los días de gloria a los Emiratos.
Él dice: “Cuando Mikel y yo jugábamos juntos, tuvimos algunas temporadas de la Liga de Campeones y ganamos un par de Copas FA, pero no pudimos hacerlo en términos de títulos de Liga. Así que estuvo bien, pero no excepcional.
“Pero ahora queremos tener más éxito en términos de trofeos y títulos importantes y, con suerte, construir la próxima generación de jugadores que puedan marcar la diferencia.
“Llevaba tres semanas al frente del equipo con Freddie Ljungberg cuando se fue Unai Emery y fue el susto de mi vida.
“Fue abrumador para mí y rápidamente me di cuenta de que la gestión no era algo que quisiera seguir, así que estaba muy feliz de volver a mi trabajo a cargo de la academia.
“Mikel tuvo una tarea bastante difícil cuando llegó como entrenador. Quería desarrollar el equipo en base a valores para marcar la pauta para todo el club.
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“Claramente ha cambiado el rumbo del club y nos ha colocado en una posición maravillosa para luchar por el título de Liga.
“Y la forma en que trató con algunos de los jugadores, eso estableció los estándares y me lo hizo mucho más fácil.
“Ahora puedo preguntar a los jóvenes canteranos ‘¿qué dirá Mikel sobre este comportamiento? ¿Crees que aceptará esto? ¿Crees que hará más fácil entrar en el primer equipo? Eso tiene un gran impacto”.
La última vez que el Arsenal llegó a la final de la FA Youth Cup en 2023, Bukayo Saka y Emile Smith Rowe formaban parte del equipo derrotado por el Chelsea.
Ahora esos dos son estrellas establecidas del primer equipo y el hecho de que el Arsenal tenga el equipo más joven de la Premier League hará que sea aún más difícil para la próxima generación de jóvenes entrar en el Emirates.
Mertesacker admite: “La temporada que viene vamos a estar en la Champions y estoy seguro de que será aún más difícil entrar en esa plantilla.
“Es un desafío mayor, pero tenemos que seguir produciendo jóvenes de la casa dentro de nuestro primer equipo, por lo que depende de los jugadores convencer a Mikel de que pueden desempeñar un papel.
“Si son lo suficientemente buenos, nadie será rechazado porque estos muchachos son observados y evaluados casi a diario, por lo que constantemente tienen que estar alerta y aprovechar cada oportunidad que se les presenta.
“Recuerdo cuando Alex Iwobi no pudo ir a un partido de copa juvenil por la razón que fuera y Arsene Wenger lo vio en una sesión de entrenamiento y se interesó de inmediato.
“Estos jóvenes tienen múltiples oportunidades de impresionar y demostrar que se puede confiar en ellos. Pero no va a ser el camino color de rosa que todo el mundo ve en las redes sociales.
“Habrá momentos difíciles y decepciones, pero las habilidades de afrontamiento son el mayor talento y mi trabajo es equipar a todos en la academia con las herramientas adecuadas.
“Obviamente, desarrollar talento joven es la razón por la que estamos aquí, pero creemos que también podemos enseñar muchos valores y seguir siendo una persona fantástica en el futuro”.