Entonces, ¿solo un tiranosaurio rex?

El Tyrannosaurus rex, vagamente traducido rey lagarto triánico, fue descrito por primera vez en 1905 y fue la única especie del género Tyranossaurus durante todo ese tiempo. La especie de dinosaurio más famosa también ha aparecido en la pantalla grande varias veces. En marzo, un grupo de tres investigadores, dirigido por el paleontólogo estadounidense Gregory Paul, afirmó que hay otras dos especies dentro de este género: el ‘Tyrannosaurus imperator’, traducido libremente como emperador lagarto tiránico, y el ‘Tyrannosaurus regina’ o reina lagarto tiránico. Para ese estudio, el equipo de paleontólogos examinó y analizó los huesos y dientes de 38 fósiles de Tyrannosaurus, notando varias variaciones.

La investigación causó un gran revuelo entre otros paleontólogos. Sintieron que los investigadores habían sacado conclusiones demasiado rápido. “Entiendo la tentación de dividir el T-rex en diferentes especies, porque de hecho hay alguna variación en los huesos que conocemos. Pero al final, en lo que a mí respecta, esa variación es muy pequeña. Hasta que vea pruebas más sólidas, esto seguirá siendo T-rex para mí», dijo Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, al semanario británico New Scientist en ese momento.

Los investigadores de este nuevo estudio están de acuerdo. «En su estudio, los investigadores afirmaron que la variación entre los individuos de T. rex era tan grande que probablemente pertenecían a tres especies diferentes de dinosaurios carnívoros gigantes estrechamente relacionados», dijo el investigador del estudio James Napoli. Según él, la afirmación de Paul y su equipo se basa en una comparación de un número muy pequeño de dinosaurios. Y las diferencias que eran claramente visibles también eran demasiado pequeñas para justificar los nuevos nombres de especies.

Por eso Napoli y su equipo reconsideraron los datos que respaldaron el estudio en marzo. También analizaron datos de 112 especies de aves (descendencia de dinosaurios) y otros cuatro dinosaurios terópodos. “Cuando comparamos los datos de cientos de aves vivas, vemos que la variación entre T. rex es, de hecho, menor que entre la mayoría de los dinosaurios terópodos vivos (nombre científico de las aves, ed.). La evidencia de la idea de que había múltiples especies de T. rex no se sostiene», dijo Napoli.

De esta forma, Napoli y sus compañeros en este nuevo estudio abordan el reclamo de Paul y su equipo. Afirman que hay una conclusión muy clara: el Tyrannosaurus imperator y el Tyrannosaurus regina son un espejismo. Según el investigador David Hone, todavía hay una buena posibilidad de que existiera más de una especie de Tyrannosaurus rex. «Pero necesitamos pruebas sólidas para sacar ese tipo de conclusiones, y aún no las tenemos».

El Tyrannosaurus no es el único sobre el que los investigadores no pueden ponerse de acuerdo sobre si hay varias especies y exactamente cuántas. Los zoólogos han estado discutiendo exactamente cuántas especies de jirafas hay durante años. «Incluso para las especies vivas, eso es difícil de definir», dijo el investigador Thomas Holtz. “Pero se vuelve aún más difícil cuando tratamos con una especie antigua que solo conocemos de un número limitado de individuos recuperados. Otras fuentes de variación (cambios que ocurren durante el crecimiento, a través de diferencias en el hábitat, diferencias de sexo y diferencias ordinarias entre individuos) deben ser rechazadas antes de que uno pueda abrazar la idea de que diferentes individuos pertenecen a diferentes especies”.

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