Los reactores nucleares modulares (SMR) a pequeña escala se han promocionado durante mucho tiempo como una posible solución para la problemática industria nuclear. El concepto finalmente está mostrando signos de vida. La velocidad es esencial.
Entre las señales positivas, EE.UU. ha anunciado $ 275 millones de financiación para que NuScale construya un nuevo SMR en Rumania. El Reino Unido ha lanzado un concurso para identificar el mejor diseño SMR. GE/Hitachi está lista para construir la primera planta SMR del mundo en Darlington, Canadá.
Tales desarrollos son alentadores. Los SMR tienen el potencial de contribuir a la transición energética. La energía nuclear es necesaria para que las emisiones de gases de efecto invernadero sean cero. La Agencia Internacional de Energía prevé que la capacidad se duplique de los 413 GW actuales a los 812 GW para 2050. Eso es si se pueden cumplir los desafíos de construir un gran reactor nuclear a tiempo y dentro del presupuesto. Se espera que la central nuclear Hinkley Point C en el Reino Unido cueste £ 32 mil millones y se retrasó hasta 2027. Flamanville, en Francia, tiene más de una década de retraso.
En teoría, debería ser posible construir grandes reactores a bajo costo si el diseño pudiera estandarizarse. Pero puede ser más fácil lograr beneficios de escala construyendo múltiples reactores modulares pequeños en su lugar. Los componentes se fabricarían en fábricas y se ensamblarían en el sitio. Las compañías involucradas estiman que el costo de la electricidad de los SMR sería de alrededor de $60-75/MWh.
La electricidad de Hinkley Point costará más de £100/MWh ($124).
Hay otras ventajas. Los reactores pequeños no necesitan tanto espacio, lo que significa que pueden construirse en los sitios de las plantas de carbón fuera de servicio.
El inconveniente es que los SMR están muy lejos. Incluso las empresas que proponen una versión más pequeña de las tecnologías existentes deben pasar por un largo proceso de aprobación.
En el Reino Unido, el SMR de Rolls-Royce lleva 18 meses en un proceso que certifica la seguridad de su diseño genérico. Rolls-Royce deberá entonces ver si su tecnología es seleccionada como la mejor en su clase por el Reino Unido. Las discusiones comerciales seguirán. También deberá volver a presentar sus diseños para su aprobación en función del sitio específico. En general, apunta a la primera producción de energía para 2032.
Ese tipo de línea de tiempo no le da a los SMR mucho espacio para respirar para contribuir al objetivo declarado del Reino Unido de generación de energía neta cero para 2035. Esto no significa que la búsqueda de la tecnología sea inútil. Simplemente significa que los gobiernos deberían ponerse manos a la obra.
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