Es una apuesta de futuro hecha por Eni, la de la energía de «fusión». Cluadio Descalzi durante su visita a Estados Unidos se reunió con algunos accionistas estadounidenses con una visita a la planta de Commonwealth fusion systems, la start-up en colaboración con el MIT en la que también cree Bill Gates. Cfs, de la cual Eni es uno de los mayores accionistas. “Una auténtica revolución”, según Descalzi que habla de la tecnología como capaz de producir energía limpia sin dejar residuos y sobre todo electricidad a muy bajo coste y accesible.
Cómo funciona el sistema
El mecanismo subyacente se conoce desde hace mucho tiempo. «Se trata de reproducir a pequeña escala lo que ocurre en el sol, que es una reacción en la que se produce energía calentando a temperaturas muy altas los núcleos de los átomos ligeros. Estos núcleos, al chocar entre sí, se recombinan en el núcleo de un átomo más pesado (se “fusionan”, de ahí el nombre de “fusión”) y producen energía”, explica Antonio Scala, físico, investigador del Instituto de Sistemas Complejos de Cnr. «Dado que los núcleos más ligeros son los de hidrógeno, que se obtiene del agua, se dice que la fusión “deriva energía del agua”. El problema hasta ahora es que la energía necesaria para “calentar” estos átomos era mayor que la producida, por lo que actualmente los reactores de fusión la consumen en lugar de generar electricidad. Evidentemente el Santo Grial es llegar a una configuración autosostenible en la que la energía creada por la fusión sea capaz de “mantener” la temperatura del plasma sin necesidad de “calentarlo” desde el exterior».
«El genio en la botella»
Se espera que el prototipo piloto esté listo en 2025 y, de acuerdo con los planes anunciados, se espera que la planta esté en pleno funcionamiento cinco años después. No se pueden descartar márgenes de sorpresa en empresas de esta magnitud, sin embargo muchos elementos acreditan el éxito como posible (esta vez). «Para tener la fusión se necesitan temperaturas del orden de los 100 millones de grados, donde en realidad los átomos se separan de sus electrones y se encuentran en una fase de la materia llamada plasma. Es obvio que a esas temperaturas sería imposible crear un recipiente para el plasma; afortunadamente, es posible usar campos magnéticos para «confinar» el plasma a un área específica donde puede tener lugar la fusión. Esto los científicos rusos ya lo habían entendido en la década de 1950, pero la realización práctica de estos «contenedores» magnéticos fue larga y complicada, también porque el plasma reveló tener comportamientos experimentales que también eran difíciles desde el punto de vista teórico.» Agrega Scala . «Al final, sin embargo, como entendió la física de los plasmas, nos encontramos incapaces en la práctica de crear un “recipiente” magnético que nos permitiera desencadenar una reacción de fusión que generaría más energía que la consumida para mantener la reacción. Pero ahora las características de los nuevos imanes producidos por Cfs son tales que nos hacen creer que finalmente podemos «atrapar» al genio en la botella».
La reanudación de la inversión en investigación
En el razonamiento del científico de Cnr, los obstáculos potenciales son tecnológicos y de ingeniería. «Digamos que las características de los nuevos imanes basados en superconductores de alta temperatura son un buen augurio para finalmente poder tener una fusión que pueda usarse para producir energía. Evidentemente existe cierto escepticismo generado por el hecho de que, desde que se concibió el primer Tokamak en la década de 1950 hasta la actualidad, ha habido innumerables decepciones; pero sólo recientemente ha comenzado a invertir seriamente en la investigación de la fusión. Si bien, dada la importancia que siempre ha tenido la fusión para deshacerse de la contaminación por combustibles fósiles, habría tomado al menos el análogo de un programa Apolo». La aversión a la ciencia es el enemigo más insidioso. «Hoy cualquier objeto con tecnología avanzada (y por lo tanto esencialmente ‘mágico’ para la mayoría de la gente) corre el riesgo de convertirse en objeto de miedo y narrativas alternativas».
En perspectiva, nuevos equilibrios geopolíticos
Un mundo con electricidad a muy bajo costo abriría una fase de cambios radicales con el establecimiento de nuevos equilibrios geopolíticos. «Ahora estamos presenciando el equilibrio de poder entre los que tienen energía y los que no la tienen y estas relaciones pueden cambiar» una vez que todos, teniendo acceso al agua, puedan desarrollar plantas de energía y producir energía sin desperdicio, explicó. de los Estados Unidos el CEO de Eni. «El sistema de gota beneficiará a otros sectores de la economía, desde la salud hasta la alimentación, desde la educación hasta la infraestructura. En definitiva, podría crear un futuro con consecuencias positivas, basta pensar en África y el impacto en la deforestación».