El 1 de julio de 1942, un buque de guerra estadounidense embistió al SS Montevideo Maru sin saber que en él había prisioneros de guerra. En once minutos el barco se hundió. Todos los 1060 prisioneros de guerra murieron, incluidos unos 850 australianos y dos holandeses. El accidente en el Mar de China Meridional se considera el peor desastre en la historia marítima de Australia.
El barco fue encontrado frente a la costa de Filipinas a una profundidad de 4000 metros, incluso más profundo que el Titanic. El naufragio se dejará intacto y servirá como cementerio militar.
La mayoría de los prisioneros de guerra eran soldados australianos estacionados en una base del ejército británico en Rabaul, Nueva Guinea. La base cayó en manos japonesas poco después del ataque a Pearl Harbor. El barco se dirigía a la isla china de Hainan, entonces en manos japonesas, cuando fue atacado.
Según un testigo presencial, las personas que se ahogaron intentaron agarrarse a trozos de madera cuando se metieron al agua en medio de la noche. Juntos cantaron la canción de despedida en inglés Canción escocesa tradicional de despedida.
Los tripulantes japoneses intentaron evacuar el barco a través de botes salvavidas, pero muchos de ellos volcaron. 17 de los 88 tripulantes japoneses sobrevivieron al desastre, después de que también tuvieron que abrirse camino a través de la jungla filipina.
El barco fue encontrado con la ayuda de especialistas de la empresa holandesa de investigación de suelos Fugro. Se utilizó un vehículo submarino autopropulsado y, después de una búsqueda de 12 días, se encontró con el barco.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, dijo que espera que el hallazgo traiga “una medida de paz” a los dolientes.