El Gran Premio de Bélgica no podría ser un mejor símbolo de la revolución de la primera mitad de la temporada de Fórmula 1. Una carrera en la que cuatro equipos lucharon por los premios, en la que la batalla por la victoria fue apasionante hasta la última vuelta, y una carrera en la que Max Verstappen, por mucho que lo intentó, no pudo pasar del cuarto puesto.
Para Verstappen fue como si la carrera en Spa-Francorchamps, el circuito rápido y ondulado de las Ardenas donde le encanta conducir, fuera una especie de prueba de laboratorio controlada para poner a prueba su dominio. Al igual que en las dos ediciones anteriores, tuvo que empezar en el centro del campo debido a una penalización en la parrilla. Pero mientras que en 2022 y 2023 superó a todos en unas pocas vueltas y ganó, ahora tuvo que tolerar a pilotos de otros tres equipos en su Red Bull.
Hace apenas cuatro meses, la temporada de F1 parecía terminada incluso antes de haber comenzado. En una carrera aburrida tras otra, Verstappen se llevó la victoria. Pero ahora, después de un cambio que la Fórmula 1 no suele ver, su dominio ha llegado a un fin temporal.
La causa de la revolución competitiva radica en las carreras que se desarrollan fuera de la pista; los entre los técnicos en las fábricas de los equipos de F1. Trabajan todo el año en piezas para hacer sus coches más rápidos. Los diseñadores de Red Bull han tenido menos éxito en esto que los de McLaren y Mercedes en particular.
Este último equipo parecía haberse sumado definitivamente a la lucha entre Red Bull y McLaren en Spa. Inesperadamente, los pilotos de Mercedes, George Russel y Lewis Hamilton, terminaron primero y segundo, después de que Russell ejecutara perfectamente una atrevida estrategia de una sola parada y lograra por poco mantener a su compañero de equipo detrás de él en las etapas finales. Sin embargo, Russell fue descalificado porque su coche se estrelló después. resultó ser demasiado ligero. Hamilton heredó la victoria, Verstappen pasó del quinto al cuarto lugar.
Copiando trucos ingeniosos
Es un efecto que se produce con más frecuencia en la F1: cuanto más tiempo esté en vigor una determinada versión del reglamento técnico, menores serán las diferencias. Los perseguidores suavizan las arrugas de sus coches y copian algunos trucos ingeniosos del líder, quien mientras tanto descubre durante el desarrollo que incluso un concepto de diseño ingenioso tiene sus límites. Pero nadie esperaba que Red Bull, que mejor interpretó las reglas actuales introducidas en 2022, fuera alcanzada tan rápidamente.
Desde que McLaren trajo una mejora importante a Miami a principios de mayo e inmediatamente obtuvo la victoria con Lando Norris, la batalla ha vuelto a estar abierta. Las diferencias delante son tan pequeñas que la clasificación final es diferente en cada circuito y depende de innumerables variables: desde la temperatura de la pista hasta una nueva capa de asfalto colocada por casualidad, como en Spa. Los conductores tienen que ir con ellos. ingenieros de carreras consiguen configurar su coche a la perfección. Anteriormente, Verstappen tenía un margen tan grande que aún podría ganar si su coche no funcionara fantástico, pero ahora puede olvidarlo.
Los resultados de clasificación de Verstappen son quizás el mejor indicador de su fulminante dominio. En los primeros cinco circuitos de la temporada consiguió la pole en cada ocasión, con una ventaja media sobre el piloto más rápido que no sea Red Bull de un buen 0,37 por ciento según los estándares de la F1 (debido a que cada circuito tiene un tiempo de vuelta diferente, los porcentajes son una mejor referencia que segundos). En los nueve circuitos siguientes, esa diferencia se redujo al 0,05 por ciento y se clasificó en primer lugar sólo tres veces más.
Verstappen no ha logrado ganar cuatro grandes premios seguidos por primera vez desde finales de 2020. Pero sin sus excepcionales habilidades de conducción podría haber perdido aún más carreras. Por ejemplo, ganó en Imola y Barcelona, aunque no tenía el coche más rápido. Y bajo la lluvia, cuando las diferencias entre los coches importan menos, Verstappen sigue siendo inaccesible. Como el sábado durante la clasificación en mojado en Spa, donde quedó muy por detrás del resto del pelotón. Aunque no condujo el coche más rápido en Spa, es muy posible que Verstappen hubiera ganado sin su penalización en la parrilla.
Nervioso
A pesar de todo, Verstappen no tiene que preocuparse mucho por su cuarto título mundial. Mientras el campeón flaqueaba, ningún rival se levantó para quitarle todos los puntos de la Copa del Mundo. En cambio, otros seis pilotos ganaron carreras. Mientras tanto, el número dos, Lando Norris, y su equipo McLaren cometen errores en casi todas las carreras. También en Bélgica: Norris perdió tiempo por errores de dirección y frenada y su estrategia de parada en boxes no fue precisamente óptima. Vio crecer la ventaja de Verstappen a 78 puntos.
Red Bull mira hacia atrás con nerviosismo en el campeonato de constructores, donde McLaren se ha acercado a los 43 puntos. El gran obstáculo es el compañero de Verstappen, el mexicano Sergio Pérez. Se estrelló varias veces seguidas durante la clasificación y hace meses que no termina por encima del séptimo puesto. En Spa, de hecho, volvió a empezar segundo, pero se hundió de forma anónima y terminó muy por detrás de Verstappen en séptimo lugar. En determinados momentos Pérez iba casi un segundo por vuelta más lento.
Pérez bien podría haber disputado su última carrera en Spa. Según el director general de Red Bull, Helmut Marko, el equipo va decidir rápidamente si lo reemplazará durante las vacaciones de verano. El excompañero de Verstappen, Daniel Ricciardo, o el talento neozelandés Liam Lawson podrían sucederle.
Sea quien sea: Red Bull necesita un piloto que pueda mantenerse cerca de Verstappen en el Gran Premio de Holanda dentro de cuatro semanas, para protegerlo durante la carrera contra ataques y estrategias ingeniosas de paradas en boxes de la competencia. Después de todo, a mitad de la temporada 2024, está claro que a Verstappen realmente le vendría bien ese tipo de ayuda.