Todo el mundo necesita atención. Sin cuidados, los niños no crecen, los enfermos no mejoran y los ancianos no envejecen cómodamente. Ser cuidado es bueno para nosotros, pero también lo es cuidar a alguien: el cuidado es la base del amor, el apego y el significado. Y sin cuidados no habría sociedad: la economía, la cultura y la política colapsarían de inmediato si las personas no estuvieran continuamente cuidadas por y para las personas.
En resumen, hay pocas cosas tan fundamentales como el cuidado.
Por lo tanto, el cuidado está en todas partes. Desde la toallita fría en la frente febril de un niño hasta abrir a un paciente en la mesa de operaciones. Desde los abuelos detrás del cochecito hasta los empleados de la guardería. Desde voluntarios en el centro comunitario hasta manos en la cama.
Pero algo que está en todas partes es difícil de supervisar. Y no se puede apreciar lo que no se ve bien. No puedes cuidar lo que no ves bien. Y lo que no cuidas bien, se rompe.
Los padres de niños pequeños ya se sienten apurados con más frecuencia que cualquier otro grupo de población y uno de cada diez cuidadores informales está sobrecargado, según la Oficina de Planificación Social y Cultural. Según Estadísticas de los Países Bajos (CBS), casi la mitad de los profesionales de la salud experimentan una carga de trabajo «alta a muy alta». La escasez de personal de atención médica es grande y creciente, lo que genera largas listas de espera para atención de jóvenes, atención de salud mental y atención en hogares de ancianos y largos tiempos de espera para atención de emergencia. Las organizaciones de cuidado infantil se ven obligadas a cancelar los contratos con los padres porque no pueden completar la ocupación.
Esos problemas no desaparecen por sí solos; si no hacemos nada, simplemente se hacen más grandes. Entonces nos dirigimos a nada menos que un golpe de atención, una crisis de la cual la pandemia de la corona fue solo un anticipo amistoso.
Mucho cuidado es invisible
Es difícil prever que la atención inminente llegará de hecho, y eso se debe a que rara vez vemos la atención en sí misma por lo que es. Esto tiene que ver con su ubicuidad y con el hecho de que el cuidado tiende a hacerse invisible. El objetivo de mucho cuidado es promover la independencia del receptor del cuidado. Y cuanto mejor sea el éxito, más podrá pensar el cuidador que no necesita ningún cuidado en absoluto.
La socióloga estadounidense Lynn May Rivas señala en Cuidado invisible y la ilusión de independencia que los padres tienden a elogiar a los niños pequeños por su independencia. “Qué ricas galletas has horneado”, le dice una madre a su hijo, a pesar de que fue ella quien colocó los ingredientes, encendió el horno y, mucho tiempo después de que la atención de su hijo ya se había volcado en otra cosa, seguía dejando moldes del horno. Se está cortando la masa. Los padres hacen esto a propósito: pocas cosas son tan estimulantes como la sensación de que tú mismo has hecho algo. Pero de esta manera, la red de cariño y dependencia que hace posible esa independencia se pierde de vista.
Una enfermera del hospital me dijo una vez lo que hacía por sus pacientes sin que ellos se dieran cuenta: consultar con colegas, llamar a organizaciones de atención domiciliaria y fisioterapeutas, asegurarse de que los exámenes estén bien espaciados y que el médico vea los resultados y los discuta con el paciente. ‘Las enfermeras son la araña en la tela’, dijo, ‘pero una gran parte de nuestro trabajo es literal y figurativamente invisible’.
El cuidado parece obvio
El cuidado es un trabajo esencial, un trabajo que hace posibles todos los demás trabajos. Pero no vemos la mayor parte como trabajo. A lo largo de la historia, el cuidado informal llegó a ser conocido como una actividad que las mujeres en particular asumirían ‘naturalmente’. El cuidado se convirtió en una cuestión de rutina, y las mujeres que cuidan de sus seres queridos o niños son acusadas de ‘no hacer nada’: decadencia a tiempo parcial, princesas a tiempo parcial.
Esta historia también ha contribuido al hecho de que el trabajo de los profesionales de la salud no siempre es apreciado. El pasado mes de diciembre, el estudiante de enfermería Jorn Albers escribió en este periódico que a él ya sus compañeros les dicen constantemente que ‘trabajar en el cuidado de la salud es una pasión y una vocación, no lo haces por el dinero’. Según el Consejo Económico y Social, el salario de las enfermeras y los cuidadores está un 9 por ciento por debajo del mercado.
Albers escribe que las enfermeras trabajan sistemáticamente horas extras para reemplazar a los colegas que abandonan. ‘¿Por qué tenemos que mantener todo funcionando a nuestra costa?’, se pregunta. En su clase ‘uno tras otro abandona’. El hecho de que algo sea un ‘llamado y una pasión’ no significa que dure para siempre, no significa que no sea vulnerable.
Durante la pandemia de corona, de repente quedó muy claro cuán fundamental es el cuidado, cuánto mantiene todo funcionando. Y también lo vulnerable que es. Con las UCI incapaces de hacer frente a la presión de los pacientes de Covid y la sala de emergencias, las unidades de enfermería y la atención domiciliaria estaban luchando con la escasez de personal, todo se paralizó, hasta la puerta de entrada de casi todos los hogares familiares, donde los padres tenían compaginar el trabajo remunerado con el cuidado de sus hijos. Cientos de miles de trazos de mini-cuidado.
El país aplaudió brevemente a los trabajadores del cuidado. Pero esa apreciación ahora se ha desvanecido en el fondo. Esto mientras la demanda de atención continúa creciendo: vivimos más, tenemos problemas de salud más complejos y 1 de cada 10 holandeses tiene varias afecciones crónicas al mismo tiempo. En este momento, aproximadamente 1 de cada 6 trabajadores trabaja en el cuidado de la salud. Si nuestras necesidades de atención médica continúan desarrollándose como se espera, esto debería ser 1 de cada 3 para 2060, según el Consejo Científico para Políticas Gubernamentales. Una proporción completamente irreal, aunque solo sea porque todos esos proveedores de atención ya no podrían trabajar en otros sectores esenciales.
Por qué la sanidad necesita ineficiencia
Los formuladores de políticas han estado tratando durante años de hacer coincidir mejor la oferta y la demanda. Por ejemplo, centrándose en la prevención. Y en eficiencia: dejar que los médicos y enfermeras hagan más en menos tiempo.
Sólo: el cuidado es por naturaleza ineficiente. Una enfermera domiciliaria me dijo que tiene que visitar a veintidós pacientes durante un turno vespertino de cuatro horas y viajar 50 kilómetros. «Eso me deja seis minutos por paciente», dijo. ‘Puedo curar una herida, ayudar a poner o quitar medias. Pero la preocupación también tiene un componente emocional: consolar a alguien, charlar. Eso lleva tiempo, y no hay tiempo. Su agenda estaba determinada al minuto: ‘Pero es una ley en el cuidado que las cosas no suelen salir como se espera’.
Cuando usted, como proveedor de atención médica, no tiene suficiente tiempo y espacio para responder a lo inesperado, ya no se preocupa realmente, y eso es estresante. No sorprende que las cifras del Working in Care Committee de hace dos años mostraran que más del 40 por ciento de los graduados de enfermería y cuidadores abandonan la profesión en dos años. O que una cuarta parte de los proveedores de atención médica indicaron en una encuesta de Nivel antes de la pandemia de la corona que sentían que estaban trabajando en una «situación de crisis», en la que intentaban hacer demasiado y demasiado rápido. Según el Comité de Registro de Médicos Especialistas, 138 jóvenes médicos generales abandonaron la profesión el año pasado debido a la creciente carga de trabajo, el número más alto en una década.
No es una solución, sino un movimiento.
Otra forma de reducir la brecha entre la demanda y la oferta de cuidados profesionales: dejar que los cuidadores informales asuman las tareas de los profesionales. Actualmente, unos cinco millones de holandeses brindan cuidados informales y, si depende del gobierno, deberían hacerlo aún más, especialmente en vista del envejecimiento de la población. Sin embargo, debido a que hay relativamente más personas mayores y menos jóvenes, el número de cuidadores informales disponibles por persona mayor de 85 años disminuirá de alrededor de quince en 2015 a solo seis en 2040, según el Consejo Económico y Social.
No es una perspectiva halagüeña, porque muchos cuidadores informales ya están luchando con la combinación de trabajo remunerado y trabajo de cuidados no remunerado. Pregúntele a la madre cuya hija necesitaba atención las 24 horas debido a una enfermedad metabólica grave. Me dijo que aunque recibió una compensación económica del presupuesto personal de su hija, por menos horas de las que cuidaba. Tampoco era explícitamente un salario: no acumulaba pensión con él y no estaba asegurada por enfermedad o incapacidad laboral. Ella dijo: “Ahora trabajo muy duro, pero ¿qué pasa si me caigo por las escaleras o me enfermo y ya no puedo cuidarla? No quiero quejarme, pero se siente torcido.
Quien cuida a los demás también debe cuidarse a sí mismo. Si asigna a las personas una tarea de cuidado adicional, pero no tiene los medios para cumplir con esa tarea de cuidado (por ejemplo, a través de una generosa licencia de cuidado remunerada y la retención de los beneficios de la seguridad social), no ha resuelto el problema. Acabas de moverlo al dominio no pagado.
Este suele ser el caso, con la escasez en la atención médica: no se reemplaza sino que se reubica. Como un patito de goma que te empuja bajo el agua y luego asoma un poco más la cabeza.
Acoge la sugerencia de la SER de permitir que los profesionales sanitarios que trabajan a tiempo parcial trabajen más horas. Muchos cuidadores también tienen tareas de cuidado informales: tienen hijos o brindan cuidados informales. Si comienzan a trabajar más horas pagadas, la demanda de atención profesional puede aumentar. ¿Quién más cuida de sus padres o hijos?
Atraer personal sanitario del exterior, que ya está ocurriendo mucho en nuestros países vecinos, no es una solución sino una reubicación del problema. No se puede simplemente abrir una lata de trabajadores de la salud extranjeros sin que esto tenga consecuencias para sus países de origen: ¿quién debería cuidarlos allí?
Por qué deberíamos ver el cuidado por lo que es
Hasta que veamos el cuidado por lo que es, es decir, como omnipresente y esencial, pero no inagotable, continuaremos socavándolo. Y al final nadie se beneficia de eso.
Si queremos evitar que a la larga todo se paralice, tendremos que cuidarnos más.
Por ejemplo, con mejores condiciones de trabajo y más libertad de movimiento para los proveedores de cuidados profesionales, de modo que las personas que trabajan en el cuidado también quieran seguir haciéndolo. Invirtiendo sustancialmente más en prevención, para que nuestra demanda de atención sea más manejable. Dando a las personas tiempo para cuidar, por ejemplo con apoyo financiero para los cuidadores informales y generosas licencias por nacimiento y paternidad para las madres y los padres.
Porque el cuidado es el corazón palpitante de nuestra especie, pero el cuidado no sucede por sí solo. El cuidado necesita tiempo, espacio y apoyo. Necesita un sistema de valores en el que el mantenimiento y la reparación se valoren tanto como la renovación y la productividad, y personas que entiendan que no se puede resolver la escasez de personal sanitario apelando únicamente a la eficiencia y la atención informal.
Esa comprensión comienza con ver. Al darnos cuenta de que el cuidado es una cadena que no termina en el cuidado profesional, sino que atraviesa todos nuestros barrios y hogares, hasta el cuidado más informal e íntimo. Más que una cadena: un tejido. La atención médica es un tejido que conecta al gobierno, las instituciones de atención médica, los cuidadores profesionales, los cuidadores informales y los padres: eso conecta a las personas.
Tal ampliación de la visión comienza con el acercamiento, hasta que desaparecen las líneas divisorias entre el cuidado y el trabajo, entre el tratamiento y el dormitorio, entre diferentes formas de cuidado y diferentes personas.
Y con zoom out, hasta ver que todo y todos están conectados. Y que se cuide mantener esas conexiones.
Lynn Berger escribe sobre el cuidado de De Correspondent. Su libro Zorg – Una mejor visión del ser humano se publicará el 12 de julio (De Corresponsal, 22 euros).