En Phnom Krom, solo el hombre más pobre está libre de deudas

Tres bebés recién nacidos yacen sobre una manta en una habitación húmeda. El electricista camboyano Tuy Touch (43) y su esposa Sok Sokha (40) viven en el patio de su tío, el productor de arroz Pin Krin. La pareja tiene cuatro hijos adultos y recientemente tuvo mellizos. La nuera Chork Sreyan (19) también acaba de tener un bebé. “Antes de la corona vivíamos en una casa normal en la carretera”, dice Touch. Está en cuclillas, haciéndose pequeño para crear espacio para sus visitantes. Estaba en problemas debido a la crisis de la corona. Había sacado un microcrédito para comprar un camión y poder montar un negocio de frutería. El mercado colapsó y dejó de pagar. El banco exigió la redención o la garantía, su casa. Ahora vive con la familia de su hijo en una choza destartalada. Tuy no es el único deudor en esta parte de Phnom Krom. En el borde del patio de su tío se encuentra una hilera de chozas, habitadas por familias que han corrido la misma suerte.

Es difícil encontrar a alguien sin deudas en Phnom Krom, un pueblo junto a Angkor Wat, el complejo de templos arqueológicos más grande del mundo. “En nuestra aldea, hay 676 familias, el 99 por ciento está endeudado”, dice el líder de la aldea Vann Prek (52). Él y seis vecinos están sentados frente a la oficina municipal de ladrillo en la intersección arenosa al lado de la gasolinera. Se sientan a la sombra de un árbol junto a un sendero que sube y conduce al templo hindú-budista del siglo IX en la colina detrás de ellos. “Lo sabemos precisamente porque todos conocemos a esa persona que no tiene deudas”, dice. “El hombre más pobre del pueblo. No podía pedir un préstamo porque no podía dar en garantía una casa o un terreno. Bromeamos al respecto. ¿Qué más deberíamos hacer?”

Los habitantes contrataban los llamados microcréditos, préstamos más pequeños con los que podían establecer una nueva fuente de ingresos, por ejemplo en el transporte, la agricultura o el comercio de frutas o verduras. Pero luego llegó la corona y los ingresos cayeron. Cada hogar en el pueblo tenía un miembro de la familia con un trabajo en Siem Reap, una ciudad turística a veinte minutos de Phnom Krom. “En un hotel o restaurante, como guía, masajista, limpiadora o chofer”, dice Prek. “Cuando eso desapareció debido a la corona, todos intentaron ganar dinero de una manera diferente”. La gente pidió prestado para establecer una nueva fuente de ingresos. Comenzaron a cultivar sus propios cultivos, invirtieron en transporte o establecieron un comercio de frutas o verduras. “Pero nadie esperaba que la corona durara tanto”. Por lo general, Siem Reap recibe alrededor de tres millones de visitantes al año. Durante la crisis de la corona, el turismo se paralizó. Solo 45.000 turistas visitaron la ciudad en los primeros cinco meses de este año. Prek: “Nadie esperaba que la corona durara tanto”.

“Antes de la corona también había pobreza, pero pudimos llegar a fin de mes”, dice Prek. “Eso es diferente ahora. La gente está perdiendo sus casas. No solo en mi pueblo. También en los pueblos de nuestro alrededor. La gente está endeudada en toda el área”.

El concepto de microcrédito fue desarrollado en la década de 1970 por el economista Muhammad Yunus para sacar a la gente de la pobreza. Los ciudadanos que no podían obtener crédito en ningún otro lugar podían establecer sus propios negocios. Después del cambio de siglo, cada vez más organizaciones que otorgaban microcréditos con dinero de instituciones como el Banco Mundial se convirtieron en bancos comerciales con fines de lucro.

Desde entonces, el sistema ha descarrilado, señaló la agencia de noticias Bloomberg mayo pasado basado en nuestra propia investigación. En muchos bancos, el microcrédito se convirtió en parte de un modelo de ganancias, con tasas de interés cada vez más altas para los deudores y altos rendimientos para los inversionistas adinerados. El objetivo inicial, el alivio de la pobreza, estuvo bajo presión. La industria de microcréditos de Camboya ahora se ha convertido en el ejemplo de libro de texto de cómo el sistema de pequeños préstamos puede conducir a más pobreza, según Bloomberg.

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En Phnom Krom, Prek se siente responsable de los problemas de sus vecinos. En Camboya, la gente recurre al líder de la aldea cuando hay un conflicto o cuando necesitan ayuda. Y como funcionario del gobierno, es quien puede emitir una declaración de propiedad de la tierra que sirve como garantía para el préstamo. “En mi pueblo, los préstamos oscilan entre $500 y $10,000”, dice.

nuevo préstamo

Mao Mom (48) también pidió dinero prestado. Quería montar una verdulería con él. Debido a que el período del préstamo expiró antes de que ella pagara, tuvo que solicitar un nuevo préstamo con otro banco. Y el banco cobró una tasa de interés más alta. “Tenía un préstamo de $5,000. Eso es ahora $ 7,000. Ya no puedo pagar desde la crisis de la corona. Solo puedo pagar los intereses. Pero si te saltas un pago o si tienes que renovar el préstamo, la cantidad que le debes al banco aumenta”.

Otros aldeanos reconocen su historia. Tienen deudas con bancos camboyanos entre 4.000 y 10.000 dólares. Son historias intercambiables: se acaba el plazo del préstamo. Los deudores no ven otra salida que sacar un nuevo préstamo para pagar el anterior, a menudo con una tasa de interés más alta. Y así todos se hunden en arenas movedizas financieras. “Todo el mundo ha estado en problemas desde que la crisis del coronavirus provocó el turismo”, dice Prek.

La crisis de la deuda está tan extendida que la vergüenza ya no juega un papel. Cuando se les pregunta qué pasa si no se puede pagar, los aldeanos levantan la voz. “¡Entonces amenazan! Los acreedores mandan a su intermediario y él dice en tono amenazante que mejor paguemos, o si no…”, dice Svay Lay, que ronda los cincuenta. “Ha habido abusos. No hay violencia todavía”. Hay risas. “Sabemos cuándo vendrán los acreedores. Algunas personas ‘casualmente’ no están en casa esa tarde”, dice en tono sarcástico Khun Salat (42). Recientemente también tuvo que vender su casa para pagar una deuda y ahora vive en una choza al lado del electricista Touch.

“Me entristece”, dice el líder de la aldea, Prek. “Los bancos deberían bajar las tasas de interés, no subirlas”. Prek intenta mediar, pero la situación le supera. Preocupado, hurga en una pila de acuerdos de préstamo de sus vecinos del pueblo. “Si viene el banco y exige garantías, tengo que firmar. Hago todo lo que puedo para evitar eso. Pero si el deudor no puede pagar, entonces puede reclamar la tierra o la casa. Esa es la ley. No puedo hacer nada al respecto”.

Casa en garantía

Desde que el primer ministro Hun Sen, que ha estado en el poder durante 36 años, proclamó 2006 ‘el año de los microcréditos’ y abrió la puerta para que los bancos ofrecieran microcréditos, se ha vuelto común en Camboya pedir dinero prestado de forma rápida y sencilla. . Se relajaron las reglas y se animó a los camboyanos a pedir préstamos. El número de préstamos a los hogares se ha multiplicado por diez en la última década, según Bloomberg. Uno de cada cinco hogares tiene actualmente microcrédito. Y esos préstamos son en promedio tres veces más altos por hogar que los ingresos. Una gran proporción de estos hogares han dado su casa como garantía. Según revista semanal Nikkei Asia está en el sector de microcrédito camboyano $ 10 mil millones en préstamos.

La organización camboyana de derechos humanos Licadho ya estableció en 2019 que muchos microcréditos se obtienen sin un plan de pago sólido. Muchos deudores, a menudo analfabetos financieros, pierden la visión general. Los intermediarios turbios se hacen cargo de la venta de la garantía. En muchos casos, Licadho descubrió, después de la venta de su casa, que el deudor tiene una nueva deuda, recomendada por el intermediario, porque volvería a ser solvente.

Si bien muchos hogares camboyanos cayeron en la pobreza debido a la crisis de la corona, seis de cada ocho microfinancieros camboyanos obtuvieron ganancias en 2020, calculó Bloomberg. Uno de los bancos más grandes, LOLC Camboya, cerró el año con una ganancia de $45,4 millones, un tercio más que el año anterior.

Casi todos los bancos camboyanos que ofrecen micropréstamos están financiados por un puñado de instituciones internacionales, incluida la Corporación Financiera Internacional (CFI) del Banco Mundial. Durante los últimos dos años, los bancos en Camboya, un país de 17 millones de habitantes, han recibido $425 millones de la IFC, informó Bloomberg. También hay bancos que, según la ONG Licadho, presionan a las personas para que se endeudan más allá de sus posibilidades y entreguen sus casas como garantía. “Nos hemos vuelto más selectivos sobre con quién hacemos negocios en Camboya”, dijo un empleado de IFC después de las preguntas de Bloomberg. Pero no está claro si hay suficiente supervisión sobre a dónde va el dinero. La mayoría de los bancos camboyanos, incluidos LOLC Camboya y el instituto paraguas de microfinanzas CMA, niegan los abusos. LOLC afirma que ella sigue las reglas. “No hemos recibido ninguna queja de nuestros clientes”, le dijeron a Bloomberg.

Los deudores no deben esperar mucha ayuda del gobierno camboyano. En junio pasado, el primer ministro Hun Sen declaró que los bancos tienen derecho a expropiar viviendas si las personas no pueden pagar sus préstamos. Ignoró los informes de abusos. Serían parte de un complot para incitar a la gente a no pagar sus intereses.

Touch está decidido a ayudar a su familia a recuperarse. “Ahora trabajo como jornalero en la construcción, por unos $12 al día. Le dije a mi esposa: voy a trabajar tanto que saldremos. Les devolvemos el dinero a todos los que todavía debemos dinero. Un banco dijo que me prestaría algunos, bajo nuevos términos. Pero ya no hago eso”. Una sobrina entra en la choza y se acuesta en la alfombra. Coge a uno de los bebés y trata de hacerlo reír. “En realidad, ahora estoy feliz”, dice Touch. “Nos escuchamos y nos cuidamos. Ahora que es tan difícil, somos uno como familia”.