Menos fieles y sacerdotes
El declive constante de las parroquias se explica fácilmente por dos fenómenos que van en paralelo: la reducción del número de fieles y el de sacerdotes. Mientras que el primero es muy difícil de cuantificar -el porcentaje de bautizados respecto a la población no es significativo, y menos de la cuarta parte de la población se declara practicante-, el de los sacerdotes es claro: dentro de treinta años el número de sacerdotes operando en Italia disminuyó un 16,5 por ciento. Eran 38.209 en 1990, bajaron a unos 32 mil, más de 6 mil menos. Una reducción que solo fue parcialmente compensada por la entrada en Italia de un número creciente de sacerdotes extranjeros al servicio de las diócesis italianas, que pasó de 204 en 1990 a 2.631 en 2020.
Estos son los datos generales. Entonces hay que ir a ver cómo afecta el fenómeno a la presencia de las parroquias, más de 25 mil a nivel nacional, repartidas en 226 diócesis. Hay un número medio de habitantes (no fieles practicantes) por parroquia que varía entre 1.500 y 3.200, según la región, pero los promedios a menudo dicen poco. De hecho, por ejemplo, en Roma hay parroquias que atienden a un grupo de hasta 20.000 personas. Por el contrario, hay zonas del país, rurales y montañosas, casi completamente deshabitadas y donde las parroquias están cerradas desde hace años.
Las Unidades Pastorales
Por tanto, el número de parroquias que desciende no representa el fenómeno en su conjunto, que es mucho más extenso. Se han realizado algunos ajustes operativos con la creación de Unidades Pastorales, un conjunto de parroquias próximas entre sí y similares en términos de territorio y condiciones de vida de los habitantes, encomendadas a un solo párroco, pero desde el punto de vista legal todos los parroquias siguen vivas, que por lo tanto aparecen en el papel.
En resumen, ciertamente hay más parroquias que párrocos, y la contribución de los sacerdotes no italianos es importante, aunque jurídicamente se debe hacer una aclaración, prevista por el Concordato: por ley, los párrocos deben ser ciudadanos italianos, por lo tanto muchos los sacerdotes extranjeros (en Italia para estudiar y tal vez esperando volver a sus países) celebran la Misa y administran los sacramentos, pero con la función de colaboradores.