En las sociedades prehistóricas, los niños con síndrome de Down que morían jóvenes eran enterrados con los honores habituales y, en algunos casos, incluso con ajuares de sorprendente belleza. Esta es la conclusión de un equipo de científicos dirigido por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. Publicaron sus hallazgos el martes. en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Los investigadores querían saber con qué frecuencia se producían determinadas anomalías genéticas en poblaciones prehistóricas e históricas y, por ello, analizaron el ADN en los restos de 9.855 personas. Buscaban una afección llamada trisomía: una afección genética en la que están presentes tres cromosomas en lugar de los dos habituales. Con la trisomía de los cromosomas 13, 18 y 21, los niños tienen síndrome de Patau, síndrome de Edwards y síndrome de Down respectivamente.
De los individuos estudiados, seis padecían síndrome de Down: uno procedía de una tumba del siglo XVII en Finlandia, los cinco restantes tenían entre 2.500 y 5.000 años y procedían de cementerios de Grecia, Bulgaria y España.
Los investigadores también encontraron un niño en España con síndrome de Edwards que probablemente murió poco después o justo antes del parto. Tres niños con síndrome de Down murieron antes de nacer, los otros tres no vivieron más de un año y medio.
Huesos del cráneo porosos
Los seis casos de síndrome de Down en esta población de estudio equivalen a un caso por cada 1.643 personas. Hoy en día esto supone un caso por cada 705: una frecuencia significativamente mayor. Los autores no quieren sacar conclusiones trascendentales de esto, porque se han encontrado relativamente pocas tumbas de niños de tiempos prehistóricos.
Para probar los hallazgos de su investigación genética, el equipo también buscó anomalías esqueléticas asociadas con la trisomía. Casi todos los individuos que padecían síndrome de Down tenían huesos del cráneo porosos y en dos casos hubo un crecimiento óseo anormal compatible con esta afección. La niña con síndrome de Edwards también tenía un crecimiento óseo anormal.
En todos los casos, los niños fueron enterrados de la forma habitual en aquella época y, a veces, incluso con honores adicionales. El niño finlandés del siglo XVII recibió un funeral cristiano vestido como era costumbre en la época. Los seis individuos de la Edad del Hierro y la Edad del Bronce fueron enterrados en el interior. Uno de ellos, una niña de aproximadamente un año y medio que vivió alrededor del año 1300 a.C. fue enterrada en la isla griega de Egina – le regalaron un collar con 93 cuentas de diferentes colores y tamaños.
Los investigadores encontraron una herida en la cabeza de un niño de seis meses en una tumba en Bulgaria. Eso no significa que haya sido asesinado violentamente, subrayan. Las personas con síndrome de Down tienen ataques epilépticos relativamente más frecuentes, por lo que una caída como consecuencia de un ataque de este tipo también puede ser la causa de la lesión. En general, concluyen los investigadores, “no hay evidencia de que [deze individuen] han sido estigmatizados en sus comunidades en el pasado”, aunque cabe señalar que debido a su corta edad, “es posible que no hayan sido identificados visualmente como ‘diferentes’”.