Aunque el mundo reaccionó con sorpresa ante el estado de emergencia militar que el presidente Yoon Suk-yeol declaró repentinamente el martes, este tipo de medidas no son desconocidas en la turbulenta historia de Corea del Sur. El país es una democracia relativamente joven: las primeras elecciones presidenciales directas tuvieron lugar en 1987. La actual Sexta República democrática de Corea del Sur sólo existe formalmente desde 1988.
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Fueron protestas populares masivas que condujeron a las primeras elecciones presidenciales después de cuarenta años de gobierno militar. El presidente que los escribió, Chun Doo-hwan, llegó al poder conduciendo hasta Seúl con tanques y soldados en 1979 como general de división.
Las elecciones que se vio obligado a convocar las ganó su aliado en el ejército, Roh Tae-woo, que participó en el golpe. Su victoria fue posible en parte gracias a las grandes divisiones entre los candidatos liberales de la oposición. Caracteriza la cultura política en Corea del Sur, donde los partidos generalmente no se dan la luz entre sí.
Reinados militares del terror
Hasta 1987, Corea del Sur tuvo dictadores en diversas variaciones de reinados militares de terror. El autócrata más famoso fue Park Chung-hee, que llegó al poder en 1961. Regularmente declaró el estado de emergencia para sofocar las protestas, y esto también sucedió a menudo antes de su reinado. Fue asesinado en 1979 por el líder del servicio secreto de Corea del Sur.
El régimen militar liderado por Chun Doo-hwan declaró hasta esta semana la última emergencia militar en la historia de Corea del Sur. En 1980, estalló un levantamiento en la ciudad sureña de Gwangju contra el régimen militar que había sucedido a Park. La protesta fue brutalmente reprimida, matando a cientos y, según algunas estimaciones, a más de dos mil. Es un trauma nacional que muchos surcoreanos mayores habrán recordado el martes.