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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
El autor es presidente de Rockefeller International. Su último libro es ‘¿Qué salió mal con el capitalismo?‘
El mes pasado, Colin Huang, fundador de la empresa de comercio electrónico PDD, atrajo los titulares habituales cuando se convirtió en el hombre más rico de China. Pero poco después, PDD sorprendió a los inversores con un pronóstico de ganancias desalentador. Sus acciones se desplomaron. Huang perdió 14.000 millones de dólares de la noche a la mañana y cedió el primer puesto a Zhong Shanshan, fundador del gigante de las bebidas Nongfu Spring. En menos de 24 horas, Nongfu Spring emitió su propio pronóstico inesperadamente deprimente y Zhong también cayó pronto del primer lugar en las listas de ricos.
En las redes sociales chinas, se desató la discusión sobre si los líderes corporativos podrían estar devaluando competitivamente sus propios precios de las acciones para evitar la creciente represión de la riqueza excesiva, que es un elemento central de la campaña de “prosperidad común” del líder Xi Jinping. No es inverosímil concluir, escribió un corredor de bolsa de Wall Street, que “nadie quiere ser el hombre más rico de China” en un momento en que su gobierno se está volviendo más asertivamente socialista.
Cualquiera que sea el motivo real de estas advertencias sobre el lucro, la forma en que se difundieron en las redes sociales chinas refleja un cambio real en el espíritu de la época nacional. Cuando Deng Xiaoping se convirtió en líder supremo a fines de la década de 1970, desactivó la vieja hostilidad maoísta a la creación de riqueza. Hacerse rico sería “glorioso” en su nación cada vez más capitalista.
Pero había un problema: hacerse rico era glorioso, pero no demasiado. China generaba mucha más riqueza que otros países en desarrollo, pero sus mayores fortunas individuales seguían siendo modestas en comparación con las de economías mucho más pequeñas, como Nigeria y México. Incluso durante el rugiente auge de los años 2000, parecía que seguía existiendo un límite no escrito: ninguna fortuna individual superaría los 10.000 millones de dólares. La lista de multimillonarios de China también era inusual por la alta tasa de rotación de sus puestos más altos.
A principios de la década de 2010, al menos dos magnates habían visto su patrimonio neto acercarse a la barrera de los decabillones de dólares, sólo para terminar en la cárcel por cargos de corrupción. Esto no quiere decir que las acusaciones fueran infundadas, sólo que la elección de los objetivos parecía reflejar una tendencia persistente y niveladora entre los líderes de China.
Ese instinto floreció de nuevo bajo el gobierno de Xi. Cuando llegó al poder en 2012, lanzó una campaña contra la corrupción que llegó hasta las entrañas de la élite. Los primeros blancos fueron a menudo peces gordos del sector público: burócratas, príncipes del Partido Comunista. Con la desaceleración de la economía china, el régimen parecía reacio a asustar a la única gallina de los huevos de oro del sector privado: las grandes empresas tecnológicas. Con los años, muchos chinos amasaron fortunas superiores a los 10.000 millones de dólares. Los tres primeros en superar ese umbral, y seguir creciendo, fueron fundadores de la industria tecnológica encabezados por Jack Ma, de Alibaba.
Esta tolerancia silenciosa cambiaría en 2020, durante el auge del mercado impulsado por los estímulos. China sumó casi 240 multimillonarios (el doble que Estados Unidos), pero a fines de ese mismo año Ma pronunció un discurso que ayudó a frenar esta fiesta. En una crítica cautelosa pero inequívoca, Ma cuestionó la dirección del gobierno del Partido Comunista, advirtiendo que la regulación excesiva amenazaba con frenar la innovación tecnológica y que los bancos chinos sufrían de “pensamiento de casa de empeño”.
Las represalias estatales no se hicieron esperar. El precio de las acciones de Alibaba se desplomó. Ma cayó en picado en las listas de los más ricos y desapareció de la vista del público. A principios del año siguiente, Xi lanzó su campaña de prosperidad común y la represión se extendió a cualquier empresa que se considerara ajena a sus valores igualitarios.
En esta nueva era, es peligroso hacerse demasiado rico. Abundan las historias de que el Estado ha iniciado investigaciones contra esta figura empresarial o aquel financista. La presión está agotando los fondos de capital de riesgo, alejando a los jóvenes de profesiones lucrativas como la banca de inversión. El número de millonarios que abandonan China ha ido en aumento y el año pasado alcanzó un máximo de 15.000, eclipsando el éxodo de cualquier otro país.
El sector privado está en retirada. Desde 2021, el mercado de valores ha estado cayendo, pero las empresas estatales han aumentado su participación en la capitalización total del mercado en más de un tercio, hasta casi el 50%. China tiene ahora el único mercado de valores importante del mundo en el que las empresas estatales están valoradas a la par con las del sector privado. Las fortunas individuales se han reducido drásticamente en los últimos tres años; el número de multimillonarios ha caído un 35% en China, aunque aumentó un 12% en el resto del mundo.
Los superricos de China cada vez más optan por mantener un perfil bajo. Si se convierte en el magnate más rico de Estados Unidos, podría lanzar su propio programa espacial. En la India, podría organizar bodas multimillonarias para sus hijos. En China, podría buscar una manera de deshacerse de su nuevo título y del objetivo que lleva en la espalda.