A pesar de las sanciones estadounidenses, China y sus empresas están en camino de fabricar semiconductores de nodos de 5 nm. Si bien no son los chips más avanzados que se producen actualmente en masa, están cerca. Una actuación que no está exenta de recompensas.
SMIC y Huawei, los campeones de semiconductores de China…
SMIC, la fundición más grande de China, se prepara para abrir nuevas líneas de producción en Shanghai. Según información de Tiempos financierosEstas son las líneas que deberán fabricar la nueva generación de chips diseñados por HiSilicon, filial de Huawei.
Inicialmente, estos semiconductores equiparán los teléfonos inteligentes premium de Huawei. Luego podrían usarse para el procesador de inteligencia artificial más potente de la compañía, el Ascend 920.
En agosto, el lanzamiento del Mate 60 Pro, aunque discreto, tuvo un inmenso éxito. El dispositivo cuenta con un procesador Kirin de 7 nm. Al mismo tiempo, la gama Ascend se presenta cada vez más como una alternativa creíble a Nvidia. Sin embargo, el grupo estadounidense todavía controla el 90% del mercado local.
Estas actuaciones preocuparon incluso a Washington. La administración Biden trabaja desde octubre de 2022 para bloquear el acceso de China a cualquier nodo por debajo de 14 nm o herramientas que permitan su fabricación. Además, Nvidia debe lanzar periódicamente chips de IA cada vez más limitados para obstaculizar el progreso de China en IA.
Huawei y SMIC son discretos sobre sus avances, pero representan verdaderos desaires hacia Estados Unidos. Sin embargo, no es seguro que las dos empresas puedan continuar por este camino por mucho tiempo. De acuerdo con la Tiempos financierosSMIC moviliza equipos comprados a empresas estadounidenses y holandesas antes de las restricciones a la exportación.
… ¿Pero hasta cuándo?
Las máquinas ASML europeas a las que SMIC tenía acceso hasta hace poco no son las más optimizadas para fabricar nodos tan avanzados. Parece que la empresa vende sus chips entre un 40 y un 50% más caros que la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), que no tiene que someterse a las mismas limitaciones. El rendimiento sería un tercio menor.
A principios de semana, Reuters informó que Huawei tuvo que elegir entre producir sus procesadores Kirin de 7 nm y Ascend 910b de 7 nm. Se utilizaría la misma instalación para producir ambos, con problemas de rendimiento. ¿Hasta cuándo podrá SMIC ampliar sus capacidades de producción con sus stocks? La cuestión podría volverse preocupante a corto o medio plazo, si ninguna empresa china consigue diseñar equipos de fabricación a su nivel.