Una helada tormenta invernal se ha apoderado por completo de América del Norte y ya ha matado al menos a 26 personas. Para muchos, no había más remedio que pasar la Navidad en una casa fría sin electricidad o en su automóvil cubierto de nieve.
En Buffalo, los residentes suelen estar acostumbrados a una capa de nieve, incluso están orgullosos de poder soportar condiciones invernales extremas. Pero la severa tormenta que ahora azota la región desafía la imaginación de todos y todas. Cientos de personas quedaron atrapadas en sus autos o incluso no pudieron salir de sus casas cubiertas de nieve. Al menos tres personas murieron en el condado de Erie, en algunos casos porque los servicios de emergencia simplemente no pudieron llegar a ellos a tiempo. Los caminos estaban cubiertos con una alfombra blanca tan espesa que ni siquiera los quitanieves podían despejarlos.
“Esta podría ser la peor tormenta en la historia de nuestra comunidad”, dijo el administrador del condado de Erie, Mark Poloncarz. “Uno que es incluso más feroz que la famosa ventisca del 77”.
Los rescatistas todavía estaban trabajando el sábado por la noche para rescatar a las personas de sus autos que habían estado atrapados en ellos desde el viernes. Encontrar un refugio seguro en otro lugar no era una opción para muchas personas. Había poco más que hacer que prepararse lo mejor posible para una noche en casa sin electricidad. En un caso, un médico tuvo que guiar a una mujer a través del trabajo de parto por teléfono e instruir a su hermana para que diera a luz.
Prohibición de viajar
Más de 25,000 personas en el área de Buffalo estaban sin electricidad el sábado por la tarde, dice Poloncarz. Los rescatistas rescataron al menos a 50 personas de casas y automóviles entre el viernes y el sábado, incluido un niño pequeño.
Lo que no ayudó fueron los conductores que ignoraron la prohibición de viajar, sin embargo, se metieron en el automóvil y quedaron varados en la nieve. El resultado: las carreteras que se mantuvieron libres para el tráfico de emergencia y los servicios de emergencia aún estaban bloqueados, dice Poloncarz.
La duración inusual de la tormenta solo alimentó su impacto devastador. Los vientos feroces arrojaron montones de nieve de más de un metro de altura, enterrando porches y vehículos estacionados. En las áreas más afectadas, como Buffalo, Cheektowaga, Lancaster y Williamsville, dos tercios de los trabajadores humanitarios quedaron atrapados. A medida que crecía el frío y empeoraba la emergencia, los rescatistas intentaron improvisar, utilizando quitanieves para llevar a las personas a salvo a los refugios.
«Todo el mundo dice: ‘Oh, eres de Buffalo, probablemente estés acostumbrado a esto'», dice el residente Tommy Bellonte, de 37 años, que sale de su casa para ver cómo está el vecino. «Pero no te puedes acostumbrar a esto».
registros negativos
En su apogeo, la tormenta dejó 1,5 millones de hogares y negocios sin electricidad. Sería un ‘ciclón bomba’ con fuertes vientos, amplificados por una colisión de masas de aire. Muchos también vieron interrumpidos sus planes de viaje y se vieron obligados a pasar la Navidad sin calefacción, electricidad o la compañía de familiares.
Las temperaturas cayeron muy por debajo del punto de congelación en los estados del centro, sur y este de EE. UU. El frío marcó mínimos históricos en la víspera de Navidad en algunas partes del país, incluso en Baltimore, Maryland, donde las temperaturas bajaron a -22 grados centígrados, y en Bluefield, West Virginia, donde el termómetro bajó a -23 grados.
A su vez, algunos residentes de las zonas costeras de la ciudad de Nueva York se vieron obligados a abandonar sus hogares. La tormenta provocó graves inundaciones en la península de Rockaway, cerca de Queens. Los apartamentos del sótano estaban completamente inundados.
Al menos 26 muertes se atribuyeron a la tormenta. Una docena murió en accidentes de tránsito en cuatro estados. En Castleton, una mujer de 51 años murió al caer un árbol. En Chicago, un hombre de 54 años murió de hipotermia. En Houston, una persona sin hogar murió tratando de encender un fuego para calentarse.
A medida que el frío arreciaba, las ciudades y los pueblos abrieron cálidos refugios en estaciones de bomberos y gimnasios escolares, y los residentes buscaron refugio, algunos después de pasar la noche en sus casas sin calefacción, acurrucados bajo mantas y alrededor de chimeneas en la oscuridad.
Después de un día sin electricidad, Shantel Moncrief, de 24 años, y su esposo intentaron dormir en su apartamento del sur de Nashville este fin de semana envueltos en suéteres y mantas. Pero resultó que hacía demasiado frío para poder dormir, así que se trasladaron a su coche a las dos de la mañana, donde pusieron la calefacción al máximo. A las seis de la mañana se dirigieron a la casa de su madre. “Estábamos completamente envueltos en muchas capas de ropa”, dice Moncrief. «Pero no fue suficiente».
Vuelos cancelados
Casi 8.000 vuelos estadounidenses fueron interrumpidos por la tormenta el sábado, informó FlightAware, un sitio web que rastrea datos de vuelos. Más de 50 vuelos fueron cancelados en el aeropuerto La Guardia de Nueva York el sábado. Los viajeros no tenían más remedio que pasar la Nochebuena en el aeropuerto o en hoteles cercanos.
Misty y Dan Ellis llegaron al aeropuerto a las 3 am para registrarse con sus hijos adolescentes. Horas después, su vuelo fue cancelado. La familia decidió alquilar un automóvil y se preparó mentalmente para conducir hasta su casa en Nashville. Un viaje de nada menos que catorce horas. Un asunto costoso, dijo Dan Ellis, antes de agregar que estaba dispuesto a pagar por ello. «Al menos estaremos en casa, juntos, para Navidad».
Mientras la oscuridad caía en el oeste de Nueva York el sábado y las temperaturas bajaban aún más, miles de trabajadores de servicios públicos y labradores tuvieron que trabajar otra larga noche para restaurar la energía y despejar las carreteras. Con el pronóstico de que seguirá nevando, las tiendas estaban vacías y las calles en su mayoría tranquilas. Para aquellos que todavía estaban en condiciones peligrosas, el hogar parecía estar a un mundo de distancia, sin importar lo cerca que estuviera.
Frank Anderson, de 50 años, quedó atrapado en la nieve profunda el sábado en su gran camioneta blanca por segunda vez desde que terminó su turno como guardia de la prisión. Llevaba su chaqueta de trabajo y solo tenía un suéter de repuesto en el asiento trasero. Intentó que su camión volviera a funcionar, pero fue en vano: los neumáticos patinaron sobre el hielo. A dos kilómetros lo esperaban su esposa y sus tres hijos para celebrar la Navidad.
«Voy a extrañar la Navidad con mis seres queridos», dijo mientras encendía la calefacción. Su camión estaba fuera de la carretera por la tarde, con nada más que metros y metros de nieve por todas partes. “No voy a caminar a casa con este tiempo. Si tengo que dormir aquí, que así sea.