Hace más de un millón de años, el predecesor del hombre inventó el fuego, uno de los descubrimientos más importantes de la historia. En 2017, Beijko van Melick, director del fabricante de chimeneas Kalfire, acudió al diseñador industrial Michel van Schie para preguntarle si podía reinventarla. Pero sin humo. Y sin combustible. Van Schie: “¡Pero tenía que ser fuego de verdad! Pensé: eso es desafiante.”
Seis años más tarde, Van Schie se encuentra frente a una chimenea en la sala de exposición de Kalfire en Belfeld, Limburgo. Las llamas salen de la madera. La chimenea desprende calor. Él crepita. Pero es una ilusión: una construcción holográfica crea el fuego.
Echa un vistazo: si te sientas a un lado, podrás ver el espejo inclinado con el que se proyectan las imágenes alrededor de la madera. Van Schie: «Hemos hecho todo lo posible para que esto sea lo más sutil posible».
El mercado de las chimeneas tradicionales de gas y leña se está desarrollando rápidamente y de forma espectacular. En pocos años, las chimeneas de gas han desaparecido casi por completo en los Países Bajos, principalmente debido a los planes de «deshacerse del gas» y a las fuertes fluctuaciones de los precios del gas. En 2023, solo se vendieron unos pocos miles de chimeneas de gas en los Países Bajos, lo que supone un fuerte descenso en comparación con 2016, cuando todavía se vendían más de 20.000 al año.
Mientras tanto, las chimeneas de leña también están perdiendo popularidad debido al debate sobre el humo de leña. En total, se espera que el mercado de chimeneas en los Países Bajos se reduzca a la mitad entre 2016 y 2024, según cifras de la asociación profesional.
Este es un desafío para fabricantes como Kalfire (aproximadamente 70 empleados). «El mercado es cada vez más pequeño, pero el número de jugadores sigue siendo el mismo», afirma Beijko van Melick. En 2010 asumió la dirección de la empresa familiar de manos de su padre (la fundó la madre de Beijko, que empezó como comerciante de chimeneas en 1981). Las chimeneas las construye ella misma en Belfeld, justo debajo de Venlo, a dos kilómetros de Alemania.
La solución de Kalfire: imitar el fuego. Lo más realista posible. Porque, dice Van Melick, el mercado de las chimeneas tradicionales puede estar disminuyendo, pero él cree que la necesidad de fuego no disminuye. «La gente busca atmósfera». Pero, ¿cómo se hace eso, hacer fuego sin fuego, como una empresa que no hizo nada más durante años? ¿Y resuena entre los consumidores?
¿Cómo?
“Mi primera reacción fue: ¿cómo?”, dice Michel van Schie en la oficina de Kalfire. En 2017, Van Melick se acercó a la agencia de diseño e innovación Spark de Rotterdam, donde trabaja Van Schie. “Pero Beijko se mantuvo firme”.
Van Schie decidió desde su red organizar una sesión de lluvia de ideas con dos químicos de Shell y un ingeniero de Philips. Surgieron tres opciones. “El primero fue un incendio de hidrógeno. Realmente investigamos mucho sobre eso”.
Van Melick: “Incluso logramos que uno brillara en amarillo”.
Van Schie: «Normalmente el hidrógeno es incoloro».
Van Melick: “Pero se necesitaba una sala de máquinas entera. Entonces pasamos a la segunda opción: plasma, o hacer funcionar la electricidad a través de gas. También puedes hacer fuego con eso”.
Van Schie: “Pero entonces había que conectar cada salón a la red de alto voltaje”.
Van Melick: “La tercera era una chimenea de vapor. Utiliza agua pulverizada para crear una especie de efecto de fuego. Eso en sí no era una innovación nueva, pero lo habíamos hecho realmente hermoso. Pero eso no hizo que mi corazón latiera más rápido. Pensé: ¿es esto? ¿Esto trae esa conexión que trae fuego?
Van Schie: “Durante la primera lluvia de ideas dije: también podemos hacer algo con una pantalla…”
Van Melick: «Pero pensé: eso no funcionará en absoluto».
Van Schie: «Era realmente un tabú».
Van Melick: “Pero después de un tiempo Michel dijo: tal vez deberíamos hacer algo con fuego holográfico. No creí en eso. Pero Michel dijo: simplemente lo vamos a lograr”.
Van Schie: “Luego armamos algo con algunos chicos”.
Van Melick: “Cuando vi el prototipo pensé: esto es algo”.
Van Schie: “Construimos algo y lo colocamos aquí en la oficina. Junto a la chimenea de vapor. Entonces fue rápido: lo queremos. Pero sólo si…”
Van Melick: “…era patentable…”
Van Schie: “Y si fuera asequible”.
Van Melick: “Patentable porque la industria de las chimeneas copia todo inmediatamente. Si no puedes patentarlo, los grandes jugadores simplemente te pasarán por encima”.
Fotos Dieuwertje Bravenboer
Todo el proceso costó varios millones, pero en 2020 Kalfire lanzó el E-One, a 5.000 euros cada uno. Los troncos de los árboles están hechos de cerámica. Las llamas se crean usando dos pantallas: una en la parte posterior y otra que crea llamas mediante un truco en primer plano. Van Schie: “Es el fantasma de la pimienta-principio. Puedes crear una imagen con un espejo semitransparente a 45 grados. Esto ya lo hacían los magos en escena en el siglo XIX con apariciones de fantasmas”.
Las patentes se refieren, entre otras cosas, a la forma en que el fuego holográfico se enrosca alrededor de los troncos de los árboles. Para las imágenes se filmaron horas de fuego. Van Schie: “Tuvimos un camarógrafo profesional que filmó llamas durante horas en una habitación oscura. Eso también era una cosa: procesar esas imágenes”. Preferirías no poner un ordenador entero en la chimenea, porque entonces el precio aumentará. «La pregunta era: ¿cuál es el chip más básico con el que podemos ejecutar ese fuego?»
El E-One representa ahora un tercio de la facturación de Kalfire, de aproximadamente 25 millones de euros. Según el director Van Melick, los consumidores tuvieron que acostumbrarse, pero ahora la cosa se está extendiendo por todo el mundo: durante un recorrido por la sala de envíos, parece que solo hay un puñado de ellos con las letras grandes «CHINA» escritas en ellos.
Troncos de árboles de cerámica
La propia empresa ha cambiado considerablemente, afirma Van Melick. En la nave de producción señala el carbón plástico. Más adelante se encuentran troncos de árboles de cerámica hechos a máquina. «Parte de esto es material nuevo para nosotros». Kalfire no utilizó plástico durante años: en realidad, es muy inflamable. “Solíamos saberlo todo sobre los fuegos de leña y las chimeneas de gas, sobre las altas temperaturas. Ahora tengo un departamento de software. Y alguien que sólo filma fuego”.
Dada la situación del mercado, el futuro sigue siendo apasionante. Kalfire cree que tiene que hacer incluso más que la chimenea holográfica para ser relevante. Por este motivo, en los últimos años ha estado trabajando con Spark en otra nueva chimenea. Esta vez no hay holografía, sino una pantalla «normal» con llamas, con madera de plástico especialmente diseñada en primer plano, móvil y que puede integrarse en el sistema de iluminación inteligente o en el mueble del televisor: hoy en día es algo así como un competidor de la chimenea.
¿No es sorprendente una pantalla «simple» después de todas esas innovaciones holográficas? Van Melick: “En un estudio de mercado nos dijeron que no sólo es importante la ‘experiencia de la llama’, sino también que una chimenea debe adaptarse al resto de la iluminación de una habitación y debe poder ser un mueble móvil. [de holografische haard is dat niet].” Estos resultados también fueron sorprendentes para la propia empresa.
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La última chimenea está a punto de salir al mercado y pronto quedará claro si tendrá éxito. En Kalfire están convencidos de que sí: en Belfeld ven el fuego como una “necesidad humana”. Van Melick: “En Alemania instalamos recientemente algunos E-One en una residencia para pacientes con demencia. Después el jefe del departamento nos dijo: estamos mucho más tranquilos. Esas personas quedaron completamente calmadas por el fuego”.