Al menos 46 guardabosques fueron asesinados en la primera mitad de este año. La guerra con los cazadores furtivos está haciendo cada vez más víctimas. Los asesinos de Anton Mzimba y Rory Young todavía andan sueltos y eso es muy desmotivador para otros guardabosques en África.
Asesinado por cazadores furtivos. Emboscado y asesinado. Secuestrado y asesinado. Ahogado mientras patrullaba el río. Disparo y degüello. Disparado y asesinado por los rebeldes. Murió de una mordedura de serpiente venenosa. Asesinado por un leopardo. Desde mediados de junio de 2021 hasta mediados de junio de 2022, solo 100 guardabosques fueron asesinados.
La mitad de ellos fueron asesinados a causa de su trabajo. Proteger la naturaleza y la vida silvestre tiene un alto precio. La guerra con los cazadores furtivos está haciendo cada vez más víctimas. “2022 ha sido el peor año hasta ahora para los guardabosques en África. En la primera mitad ya han muerto 92, 46 de ellos muertos”, dijo Andrew Campbell, director de la Asociación de Guardabosques de África. Es un grupo de defensa de los guardabosques, ayudándolos con mejores equipos, capacitación y seguro médico y de vida.
El asesinato del guardabosques Anton Mzimba (42) el 26 de julio de este año marca un nuevo punto bajo en la guerra cada vez mayor con las redes de cazadores furtivos internacionales en busca de cuernos de rinoceronte o colmillos de elefante. Mzimba fue el guardabosques principal en el Parque Natural Timbavati, en las afueras de Hoedspruit en Greater Kruger, Sudáfrica. Conocido por su pasión por la conservación de la vida silvestre, no hizo concesiones. Ni siquiera cuando fue amenazado de muerte por una red de cazadores furtivos que querían cazar rinocerontes en Timbavati y se encontraron en el camino con Mzimba y sus guardabosques.
Mzimba se negó a ceder, se negó a esconderse y aumentó la protección de Timbavati. A fines de septiembre del año pasado, llegó información sobre un grupo de cazadores furtivos que se acercaba desde Mozambique. Mzimba duplicó la seguridad de su área.
Mzimba pagó el precio más alto por su constancia. Una noche, un automóvil se detuvo en su casa en Bushbuckridge mientras Mzimba lavaba su automóvil. Lo mataron con muchas balas. Su esposa recibió un disparo en el estómago y sobrevivió al ataque. Su muerte se convirtió en noticia mundial.
“La policía todavía está buscando a los perpetradores que huyeron”, dice Campbell, algo abatido. Después de un mes y medio todavía no hay rastro. “Los guardabosques de todo el continente están observando lo que sucede aquí. La Policía y la Justicia no atrapan a esos delincuentes con lindas palabras. Los guardabosques no podemos rastrear a los culpables. Es muy preocupante que la investigación no esté arrojando nada”.
También es malo para el rinoceronte. Alrededor del 70 por ciento de los rinocerontes de Kruger han sido cazados furtivamente en los últimos 12 años, según Campbell. Eso es alrededor de diez mil. “Sin los guardabosques, la población de rinocerontes se habría extinguido hace mucho tiempo en el parque natural más grande del mundo”.
Además de las bandas de cazadores furtivos, los grupos rebeldes representan una amenaza. “La zona más peligrosa para los guardaparques está en la República Democrática del Congo, donde están activas al menos 120 milicias fuertemente armadas. Por ejemplo, un puñado de guardaparques tiene que proteger Virunga, la reserva natural con los famosos gorilas de montaña entre Congo, Ruanda y Uganda, mientras más de 500 guerrilleros están activos. Este es el trabajo de los soldados, no el trabajo de los guardabosques”, dijo Campbell.
También es peligroso en África occidental, en Nigeria, Mali y Benin. Rory Young trabajó con su organización Chengeta Wildlife en Malí para proteger a los elefantes del desierto e involucrar a la población local. Entrenó guardabosques en la República Centroafricana, en el Congo y anteriormente en Zambia y Zimbabue.
“Lo conocí en Zambia cuando era guía de safari allí”, dice su viuda, la holandesa Marjet Young. “Convirtió su pasión en su trabajo y comenzó Chengeta Wildlife. Rory era un excelente rastreador. Nos mudamos a Zimbabue en ese momento, donde entrenó a los guardabosques y salió a patrullar. Rory también investigó a las personas detrás de las bandas de cazadores furtivos. Resultaron ser políticos”, dice por teléfono.
“En un momento recibí llamadas telefónicas amenazantes. Cuando recogí a mis dos hijos de la escuela, me persiguieron. A menudo estaba solo cuando Rory estaba en el monte. Se nos fue de las manos tanto que ya no nos sentimos seguros y nos fuimos con el tambor silencioso a los Países Bajos”.
Rory Young continuó haciendo su trabajo en otras partes de África. Por ejemplo, Chengeta Wildlife se involucró en un proyecto en el Parque Natural Arly en Burkina Faso en la frontera con Benin. Desarrolló la gestión forestal sostenible con una subvención de la Unión Europea. También hay grupos yihadistas en la densa extensión del desierto de Arly. Usan el área como base. La organización terrorista yihadista afiliada a Al-Qaeda Jama’at en Nusrat al-Islam wal Muslimin, JNIM para abreviar, tiene varios campamentos con combatientes allí.
El año pasado, a fines de abril, Rory Young parte con una patrulla de nuevos guardabosques. Lo acompañan decenas de militares y dos documentalistas españoles.
“Siempre me llama la noche antes de la salida para planificar el viaje. Dijo que estaría de viaje durante tres días. El contacto es imposible ya que no hay conexiones telefónicas en la zona. En un momento, el presidente de Chengeta, un ex embajador, apareció en mi puerta. Nadie podía contactar a Rory, dijo, ni siquiera a través del antiguo enlace de radio. Era cuestión de esperar. Mi hijo dijo: ‘Papá estará bien, volverá en un minuto’. Luego llegaron los rumores de peleas. Al día siguiente se encontraron los cuerpos de Rory y los dos periodistas españoles. El convoy había sido atacado por rebeldes JNIM. Capturaron al trío. Fueron ejecutados en otro lugar”.
Cuando Marjet Young habla de Rory, todavía habla en tiempo presente. Ella se disculpa por ello. Todavía no se acostumbra a que su esposo sea asesinado. “Es una verdadera guerra para los guardabosques”, dice ella, “y finalmente mató a Rory”.
El móvil del asesinato nunca ha sido esclarecido. El JNIM está en silencio. La explicación más lógica es que la JNIM no quiere conservacionistas. Las organizaciones terroristas también tienen interés. Utilizan la caza salvaje de la selva para sus yihadistas. Marfil, escamas de pangolín y otros productos de animales salvajes se venden ilegalmente para financiar su lucha.
El segundo esposo de Chengeta, Greg Murphy, tomó el relevo de Rory. “Ahora estamos trabajando en otras partes de África. Mali y Burkina Faso se han vuelto demasiado peligrosos debido a la presencia de IS y Al Qaeda. Chengeta ahora capacita a los guardabosques y trabaja con las comunidades locales para proteger la vida silvestre en el Parque Nacional Salonga en el Congo y en Dzanga-Sanga en la República Centroafricana”, dijo Murphy a través de Zoom.
Los problemas son diferentes. “En Salonga, hay redes criminales que envían cazadores furtivos. Ponen trampas”. Se revisan en busca de pangolines, monos y ciervos. “La carne se ahuma para que no se eche a perder”. Las organizaciones criminales ganan mucho dinero con la venta de carne de monte en las principales ciudades.
“La selva está cada vez más vacía. Esos cazadores furtivos, que trabajan para los principales delincuentes, tienen que adentrarse cada vez más en la selva para atrapar animales. Los guardabosques con los que trabajamos quitan esas trampas. A veces se trata de un enfrentamiento con decenas de cazadores furtivos armados. Afortunadamente, nuestra gente tiene un arma”.
El equipamiento de los guardabosques es una gran preocupación tanto para Campbell como para Murphy. A menudo salen descalzos o con botas agujereadas. Faltan mochilas, colchonetas y mosquiteros. Los guardabosques están mal pagados y apenas tienen seguro.
El armamento también deja mucho que desear. Por ejemplo, los guardaparques del parque natural más antiguo de Sudáfrica, Hluhluwe-Imfolozi, solo tienen carabinas de principios del siglo pasado, mientras que los cazadores furtivos internacionales tienen las armas más modernas. Los guardabosques de Hluhluwe-Imfolozi ahora se están yendo en masa para trabajar en otros lugares, porque ya no pueden hacer su trabajo correctamente. Los rinocerontes ahora se cazan furtivamente allí a gran escala.
Campbell: “Hacer frente a la caza furtiva y equipar y proteger adecuadamente a los guardabosques no es una prioridad en muchos países africanos, como Sudáfrica. Tiene un efecto desmoralizador en las personas que a menudo usan sus propias vidas y hacen enormes esfuerzos para proteger la vida silvestre y la naturaleza”.
Marjet Young está feliz de que el trabajo de su esposo continúe sin cesar. “La organización está en buenas manos. Los guardabosques no se han retirado y los donantes se han quedado”. Rory Young murió demasiado pronto, al igual que Anton Mzimba, pero lo que cuenta para su viuda es el legado de su esposo, que es continuar con los esfuerzos de conservación y capacitar mejor a los guardabosques.