Daimler Trucks, eBay y una compañía de energía de EE. UU. se encontraban entre los compradores recientes de compensaciones de carbono creadas por proyectos que involucraban la inyección de dióxido de carbono bajo tierra para extraer más petróleo.
Tres proyectos de extracción con sede en EE. UU. fueron elegibles para generar créditos porque sus procesos involucraron la captura de CO2. Pero esto se usó como una forma de extraer petróleo fresco que de otro modo habría sido inaccesible, un procedimiento conocido como «recuperación mejorada de petróleo» (EOR).
Las reglas de compensación bajo las cuales se crearon los créditos ignoraron las emisiones asociadas con el petróleo extraído.
Los compradores han utilizado casi 3 millones de créditos de los tres proyectos, que no pueden generar nuevas compensaciones luego de un cambio de regla, para compensar las emisiones de carbono. Se supone que cada compensación representa una tonelada de carbono que se ha evitado o eliminado permanentemente de la atmósfera.
“Compensar las emisiones con estos créditos es una completa tontería”, dijo Gilles Dufrasne, oficial de políticas de Carbon Market Watch. “Si el carbono capturado permite un aumento en la extracción de petróleo, obviamente esto debe ser parte del cálculo y probablemente anularía cualquier supuesto beneficio climático”.
Stuart Haszeldine, profesor de captura y almacenamiento de carbono (CCS) en la Universidad de Edimburgo, dijo que en EE. UU. “nunca se había aceptado que el petróleo extra producido [by the EOR process] tiene una huella de carbono”.
Las compensaciones son muy utilizadas por las empresas para mitigar sus emisiones de carbono. Son generados por proyectos ambientales como la plantación de árboles, con dinero de la venta de los créditos utilizados para la financiación.
Entre el 2000 y el 2008, bajo las reglas de compensación ahora desaparecidas, los tres proyectos EOR de EE. UU. generaron un total combinado de 12,4 millones de compensaciones. Si bien los esquemas ya no pueden generar nuevos créditos, las empresas aún pueden comprar los creados antes del cambio.
Uno de los tres esquemas fue desarrollado por la compañía estadounidense de petróleo y gas Merit Energy y el vendedor de compensaciones Blue Source. El proyecto utilizó carbono que había sido capturado de una instalación de ExxonMobil para la extracción de petróleo.
En marzo, DJR Operating, otro grupo estadounidense de petróleo y gas, utilizó 150 000 compensaciones del proyecto Merit. La generadora de energía canadiense TransAlta también utilizó 376.000 de estos créditos en 2015, mientras que eBay compró 1.700 entre 2020 y 2021, según datos del American Carbon Registry.
Ebay dijo que «no incluía [the offsets] en nuestro logro de neutralidad de carbono para 2021”. TransAlta se negó a comentar y DJR no respondió.
Los clientes del vendedor de compensaciones de terceros Terrapass, incluido Daimler Trucks, han utilizado 73,000 créditos de los tres esquemas heredados desde 2020.
Terrapass dijo que sus clientes habían «apoyado docenas de proyectos de destrucción de gases de efecto invernadero y energía renovable». Daimler Trucks dijo que los créditos se habían ajustado a los «protocolos estrictos» que rigen las compensaciones cuando se generaron.
En abril, un informe histórico de la ONU sobre el cambio climático dijo que sería esencial eliminar el carbono de la atmósfera para limitar el calentamiento a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Los expertos enfatizaron que CCS debería ser utilizado por sectores como el cemento y la siderurgia, donde es poco probable que las emisiones absolutas lleguen a cero.
Los defensores de EOR dicen que el proceso proporciona un mercado para las emisiones de carbono capturadas y ayudará a acelerar el desarrollo de la tecnología de captura de carbono.
Merit Energy y Blue Source no respondieron a las solicitudes de comentarios.