En 2017, la BBC emitió un documental radiofónico titulado La monja Honky Tonk. Su tema era un habitante nonagenario del monasterio de Debre Genet en Jerusalén, que tocaba el piano con formación clásica.
Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou había alcanzado prominencia mundial poco más de una década antes, cuando el musicólogo francés Francis Falceto lanzó un álbum de su música para piano solo en su serie Éthiopiques, aclamada por la crítica. El álbum, que contenía 16 de las propias composiciones de Guèbrou grabadas durante cuatro décadas, pareció iniciarla en la tradición del llamado Ethio-jazz, que Falceto había llamado la atención occidental más o menos sin ayuda. Pero, en verdad, su trabajo es totalmente sui generis.
Como ha escrito el crítico estadounidense Ted Gioia: “No existe un género para las monjas etíopes funky”. Sus piezas pueden evocar, en el espacio de un par de compases, a Chopin o Debussy, el blues del Delta del Mississippi y la música de la Iglesia Ortodoxa Etíope.
Guèbrou, que falleció a la edad de 99 años, nació en Addis Abeba en 1923, en el seno de una familia rica y bien relacionada. Su padre, Kentiba Guèbrou, era diplomático e intelectual.
A la edad de seis años, Guèbrou y su hermana fueron enviadas a un internado en Suiza. Fueron las primeras niñas etíopes en ser enviadas al extranjero para recibir educación.
Mientras estuvo allí, aprendió a tocar el piano y el violín y, como ella misma dijo, quedó «cautivada por la música», específicamente la música clásica occidental.
La pianista israelí Maya Dunietz, amiga y colaboradora de Guèbrou, ha destacado este aspecto de la formación musical del etíope: “A sus propios ojos, la compositora se ve a sí misma como continuadora del legado de Beethoven y Schumann y Chopin y Brahms. . . Y todas las demás cosas que se cuelan ahí, simplemente están ahí porque ella cuenta la historia de su vida en la música”.
A principios de la década de 1930, Guèbrou regresó a Addis Abeba, donde comenzó a dar recitales y una vez actuó para el emperador, Haile Selassie, en su palacio.
Pero su floreciente carrera musical fue interrumpida abruptamente por la invasión italiana de Etiopía en octubre de 1935. En el caos, tres miembros de su familia fueron asesinados. Y luego, en 1937, Guèbrou y los miembros sobrevivientes de la familia fueron hechos prisioneros de guerra por los italianos e internados en la isla de Asinara, al norte de Cerdeña.
Después de la derrota de Italia en el este de África en 1941, pudo comenzar a estudiar música nuevamente. Se mudó a El Cairo, donde estudió con el violinista polaco Alexander Kantorowicz.
Más tarde, en conversación con la BBC, Guèbrou recordó con cariño su paso por Egipto. “Fue un momento muy agradable”, dijo. “Estuve practicando cinco horas de piano, cuatro horas de violín, todos los días. . . Beethoven, Chopin. A veces estaba tocando Schubert, Mozart. Strauss me gustó mucho”.
Guèbrou regresó a Addis Abeba por problemas de salud después de dos años y luego se le ofreció una beca en la Royal Academy of Music de Londres. Pero, por razones que permanecerían oscuras por el resto de su vida, nunca llegó a Inglaterra.
“No sé qué pasó”, dijo. “Pero eso rompió mi música[al] vida. No quería jugar más. Yo estaba tan molesta.»
Siguió una epifanía religiosa. Guèbrou recibió la sagrada comunión de la Iglesia ortodoxa etíope después de un período de tormento durante el cual se negó a comer. Luego se retiró al monasterio de Guishen Maryam en una región montañosa a varios cientos de millas al norte de Addis Abeba. Fue ordenada como monja a los 21 años.
Guèbrou pasó los siguientes 10 años allí, viviendo, como ella dijo, como un «ermitaño». “Me dijeron que el lugar fue bendecido con la sangre de Jesucristo”, recordó. “Así que no quería caminar con los zapatos puestos. yo fui 10 años [with] sin zapatos.» Y salvo por el canto llano litúrgico de la iglesia, la música también estaba ausente de su vida.
Pero finalmente volvió al piano a principios de la década de 1960, sumergiéndose en las formas indígenas etíopes, con sus distintivas escalas de cinco notas, que dejarían su huella en sus propias composiciones.
Guèbrou grabó de manera intermitente desde finales de la década de 1960 hasta 1984, cuando dejó Addis Abeba y se mudó a Jerusalén. Fue allí donde más tarde conoció a Dunietz. “Estaba atrapado en la magia de su sonido”, recordó este último.
Las dos mujeres trabajaron juntas para llevar más de la música de Guèbrou a un público más amplio, aunque ella insistió en que «realmente no quería ser famosa».