Caminando por la franja marina escucho sobre mí un silbido rodante de pájaros llamándose unos a otros, que es difícil de localizar. La llamada se vuelve más fuerte cuando reconozco un grupo de abejarucos un poco más tarde (Merops apiastro) en las siluetas que bailan en el tenue azul de la mañana. Abejas, avispas, libélulas y mariposas son sus presas en esta mañana de principios de verano.
Los abejarucos son aves del tamaño de un mirlo con un patrón de vuelo similar al de una mariposa. Se reproducen tradicionalmente en colonias en las regiones mediterráneas e hibernan en las profundidades del Cuerno de África. Incluso hoy en día, los abejarucos siguen cazando por encima de las vastas marismas de la Camarga, pero ahora también se les puede ver mucho más cerca de casa. En una Europa cada vez más cálida, estos insectívoros han ampliado su hábitat mil kilómetros hacia el norte en pocas décadas y también se han establecido en nuestro país como ave reproductora.
Túnel de nido
Al regresar de África, los abejarucos cavan un túnel horizontal para anidar de uno a dos metros de profundidad en paredes empinadas de pozos de arena y riberas de ríos a principios de mayo; suficiente para que la temperatura y la humedad en la cámara de anidación contigua sean estables e independientes de las condiciones meteorológicas. Aquí la hembra pone cinco huevos en la arena. Tres semanas más tarde, en la oscuridad total, las crías ciegas y desnudas salen del huevo para sufrir una metamorfosis en julio y convertirse en cazadores de insectos ágiles y de llamativos colores.
Lo que tiene de especial el proceso de reproducción de los abejarucos es que parte de las crías es criada no solo por los pájaros padres, sino también por otros abejarucos que ayudan a la pareja de padres a incubar y alimentarse, los llamados ‘crianza cooperativa‘. Los ayudantes suelen ser crías macho de años de reproducción anteriores, pero también pueden ser aves de la colonia que no pertenecen a la familia. ‘crianza cooperativaOcurre en el 8 por ciento de las especies de aves, pero también entre mamíferos como los lobos, por ejemplo, donde los animales jóvenes permanecen leales a la manada durante algún tiempo y ayudan a criar nuevos cachorros.
Lo que tiene de especial el proceso de reproducción de los abejarucos es que parte de las crías no solo es criada por los pájaros padres, sino también por otros abejarucos.
Los biólogos evolutivos han luchado durante mucho tiempo para ubicar el comportamiento altruista de los ayudantes, pero explican el surgimiento de crianza cooperativa ahora basado en la idea de que ambas partes, padres y ayudantes, se benefician de esta forma de cooperación; mutualismo.
Los ayudantes aumentan las posibilidades de que los abejarucos jóvenes emplumen con éxito y apoyan la salud de las aves progenitoras, al mismo tiempo que se benefician de la estructura social y la seguridad de la colonia.
Vivir en colonias con fuertes lazos familiares, el apoyo de ayudantes en el proceso de reproducción y una alta adaptabilidad permiten a los abejarucos colonizar rápidamente nuevos territorios a medida que el clima de Europa se calienta. Estos graciosos cazadores de insectos, por lo tanto, se verán cada vez más a menudo en nuestro país.