Cuando McCartney le tocó la canción por primera vez a su vecino Donovan, la primera línea de la letra era: “Ola Na Tungee/ Blowing his mind in the dark/ With a pipe full of clay”. McCartney modificó la frase hasta que encontró una alternativa aceptable: “… recoge el arroz en la iglesia donde se ha celebrado una boda”.
Sólo entonces se dio cuenta de que la canción trataría sobre gente solitaria. Inventó a una solterona anciana y a un sacerdote y describió cómo sus vidas se cruzan en su funeral.
Eleanor Rigby y la lápida
Nunca quedó claro cómo llegó McCartney al nombre de su protagonista. Según McCartney, tomó el nombre de Eleanor Bron, la actriz principal de Help!, y el apellido de un cartel de la empresa que vio en Bristol: Rigby & Evans Ltd., Wine and Spirit Shippers. Mientras tanto, Lionel Bart, el compositor del musical “Oliver!”, afirma que estaba paseando con McCartney por un cementerio de Londres cuando leyeron “Eleanor Bygraves” en una lápida. McCartney afirmó que quería usar este nombre para una nueva canción.
Paradójicamente, en los años 80 se encontró la lápida de “Eleanor Rigby” en el cementerio de St. Peter en Woolton, a pocos pasos de donde Lennon y McCartney se encontraron después de una actuación de Lennon’s Quarry Men. “Debe ser una coincidencia flagrante”, dice McCartney, “o debe haber estado latente en algún lugar de mi subconsciente”.
Después de que McCartney terminó la melodía en el departamento de Jane Asher, reunió a Lennon, Harrison, Starr y al amigo de la infancia de Lennon, Pete Shotton, para pulir la letra inacabada. Todos los involucrados pueden recordar algunos de los resultados: que el sacerdote inicialmente se llamaba “Padre McCartney” hasta que encontraron “McKenzie” en la guía telefónica; que Starr contribuyó con la frase “zurcir sus calcetines en la noche” y que fue idea de Shotton terminar el texto con un funeral donde se cruzan los caminos de los protagonistas.
¿De qué Beatle surgió “Eleanor Rigby”?
Más allá de eso, hay relatos muy diferentes sobre cómo surgió la canción. “La primera línea fue suya”, le dijo Lennon al periodista David Sheff en 1980, “y el resto fue principalmente mío. Era el bebé de Paul, pero yo ayudé a criarlo”. McCartney, por otro lado, está seguro de que “John ayudó con algunas palabras, pero fue 80:20 en mi mierda”.
Ninguno de los Beatles aparece instrumentalmente en la grabación. McCartney canta la voz principal mientras que Lennon y Harrison proporcionan las voces de armonía. La música proviene de dos cuartetos de cuerda arreglados por George Martin. “Al principio, Paul no se mostró entusiasmado con la sugerencia”, dice el ingeniero de sonido Geoff Emerick. “Creía que el sonido sería repulsivo e inapropiado”.
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Cuando finalmente aceptó, insistió en que los hilos tenían que “morder”. Luego, Emerick intentó capturar exactamente el sonido que se produce cuando se coloca el arco sobre la cuerda. En lugar de grabar el octeto con un solo micrófono, colocó uno directamente en cada instrumento, logrando una presencia nunca antes vista en la tecnología de grabación, ya sea clásica o rock. “Los músicos odiaban que me acercara tanto al micrófono porque tenían miedo de que se escucharan sus errores individuales”.
Maduración hasta convertirse en un músico serio.
La meditación sobre el envejecimiento y la soledad supuso un importante punto de inflexión para el compositor McCartney. En años posteriores dijo que cuando estaba escribiendo “Eleanor Rigby” pensó en cómo sonaría su música una vez cerrado el capítulo de los Beatles. “Esta podría ser una opción viable”, recordó. “Me vi con una chaqueta de espiga con parches de cuero en los codos y una pipa. Sería un compositor serio, ya no un escritor pop. “