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El equipo nacional de rugby de Sudáfrica regresó a casa con una bienvenida de héroe el martes después de que su triunfo en la Copa del Mundo ayudó a recuperar al atribulado país arrastrado por continuos apagones, una economía tambaleante y una crisis de confianza nacional.
Miles de sudafricanos ataviados con la bandera nacional y los Springboks verdes y dorados se reunieron en el aeropuerto internacional OR Tambo de Johannesburgo para presenciar la llegada del equipo masculino que consiguió el codiciado trofeo Webb Ellis por cuarta vez, un récord.
Los Springboks, liderados por su inspiradora capitana Siya Kolisi, lograron una emocionante victoria por 12-11 sobre Nueva Zelanda en París el sábado frente a una multitud en el Stade de France.
«Este trofeo es para aquellos que vienen de zonas difíciles y desfavorecidas», dijo Kolisi, el primer capitán negro del equipo. «Puedes hacer algo con tu vida, incluso cuando la situación no parece esperanzadora».
El frenesí patriótico refleja en parte el deseo de esperanza de los sudafricanos que eclipsa incluso la última vez que el equipo ganó la Copa Mundial de Rugby hace cuatro años.
Entonces, muchos sudafricanos creyeron en la promesa del presidente Cyril Ramaphosa de que cambiaría años de decadencia nacional bajo el gobernante Congreso Nacional Africano.
Pero la podredumbre no ha hecho más que profundizarse desde entonces, según Khaya Sithole, analista independiente. Por este motivo, la victoria del sábado por la noche “debería ser un momento de reflexión para los dirigentes del país sobre por qué los Springboks han sido una excepción”, afirmó Sithole.
Ramaphosa elogió la determinación de los Springboks de ganar en un discurso televisado el lunes, pero su homenaje rápidamente se transformó en una defensa del ANC antes de las elecciones de 2024 que podrían poner fin a sus tres décadas en el poder.
“En momentos en que su causa parecía perdida, se defendieron y salieron victoriosos”, dijo sobre las estrechas victorias sobre Francia primero y luego sobre Inglaterra que llevaron a los Boks a los cuartos de final y semifinales por un margen muy estrecho.
Pero Ramaphosa se vio obligado a admitir en el mismo discurso que los continuos apagones causados por la crisis en el monopolio eléctrico Eskom, y el colapso paralelo de la red ferroviaria del país bajo la estatal Transnet, habían aplastado el crecimiento y las exportaciones que tanto se necesitaban.
Las crecientes presiones fiscales también significaron que «ahora estamos pagando más intereses por nuestra deuda nacional de lo que presupuestamos para la fuerza policial», unos 18 centavos por cada rand de ingresos, añadió.
Cada una de las cuatro victorias de Sudáfrica en la Copa Mundial de Rugby desde que comenzó el torneo en 1987 ha tenido una resonancia nacional particular.
En 1995, el presidente Nelson Mandela se puso la camiseta de los Boks, reconciliando lo que entonces era una joven democracia con un equipo que era tal símbolo del apartheid que fue excluido de los dos primeros torneos.
La victoria en 2007 se produjo después de una racha de fuerte crecimiento bajo el gobierno de los sucesores de Mandela. Sin embargo, en 2019, los Boks tuvieron que cargar con las esperanzas de una nación de recuperarse después de que un largo descenso hacia la corrupción y el mal gobierno bajo el gobierno de Jacob Zuma, el ex presidente, arruinaran este legado.
Aunque Ramaphosa ha declarado un día festivo adicional en diciembre para conmemorar la victoria del rugby, es poco probable que muchos sudafricanos se lo agradezcan a él o a su partido.
Los opositores Luchadores por la Libertad Económica dijeron que con su “pretenciosa” declaración de feriado, Ramaphosa se había “expuesto como un oportunista que aprovecha los momentos deportivos para promocionarse a sí mismo y al ANC”.
En las últimas semanas, tres encuestas distintas han sugerido que el apoyo al ANC ha caído al 45 por ciento o menos, lo que indica que podría perder su mayoría por primera vez si los votantes acudieran a votar. Sin embargo, la menor participación esperada -una señal de desesperación por el estado de la democracia en Sudáfrica- también podría beneficiar al ANC y penalizar a rivales como la principal oposición, la Alianza Democrática, que encabeza una “carta multipartidista” para formar un gobierno de coalición.
Aunque el reclutamiento para el equipo de rugby de Sudáfrica todavía refleja en gran medida el dominio de las escuelas de élite en una sociedad profundamente desigual, los Springboks han sido un símbolo unificador después de los esfuerzos por promover a más jugadores negros.
Esto ha aprovechado una venerable historia del rugby negro, particularmente en la región del Cabo Oriental donde nació Kolisi y que es un empobrecido corazón del ANC. El primer organismo de rugby de Sudáfrica abierto a jugadores no blancos se formó en 1897, antes del propio ANC.
A pesar de esta historia, durante casi un siglo casi todos los jugadores de los Springboks fueron blancos, lo que hizo que la victoria de 1995 fuera un hito para transformar la cara del deporte en Sudáfrica. «Hubo personas antes que yo que lucharon por la oportunidad de que personas como yo pudieran jugar en este equipo», dijo Kolisi el sábado.
A pesar de lo que esta victoria ha significado para Sudáfrica, algunos comentaristas fuera del país han acusado a los Springboks de no merecer la victoria debido a su estilo de poder. Pero Sithole dijo que este análisis no tuvo en cuenta cómo Sudáfrica aprovechó sus puntos fuertes.
«Ha habido una opinión de que los Springboks han optado por este juego brutal, y no les cae bien a los puristas», dijo. “Honestamente, no pensé que llegarían tan lejos. Pero al final, cuando llegaron los puntos de tensión difíciles, los Springboks, con su enfoque del juego, encontraron la manera de ganar”.