El viaje por carretera perfecto por las Tierras Altas de Escocia

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

Hay pocos lugares mejores para conducir que Escocia. El país ofrece civilización y evasión, excelentes cenas y paisajes maravillosos a menos de una hora de distancia: una ecuación ideal. Siempre me han gustado los viajes por carretera: solía conducir hasta la mitad de Estados Unidos para pescar y alojarme en un motel con la televisión encadenada a la pared. Ahora prefiero un poco más de comodidad, pero aún me encanta estar en la carretera.

Escocia tiene mucho más que paisajes: hay una nueva generación de hoteles tan buenos que no querrás irte al día siguiente. Para este viaje, mi punto de partida es Edimburgo. Viajo con mi amigo James, el fotógrafo, que vino desde Londres en su brillante furgoneta negra (un buen coche ayuda a un viaje por carretera). Brindamos por nuestro viaje en el bar de Gleneagles Townhouse y esperamos con ansias dirigirnos a la costa norte por algunas de las carreteras más pintorescas del país.

James está al volante, una decisión estratégica, ya que estoy acostumbrado a conducir por la derecha y Escocia tiene interminables carreteras de un solo carril que es mejor dejar en manos de los expertos. En Estados Unidos escucho a Tom Petty; en el Reino Unido, quiero un poco de Radio 4. Sintonizamos a alguien que toca el laúd en una casa isabelina, tal vez el programa más típico de Radio 4 en la historia de Radio 4. Nos decidimos por un poco de jazz.

Todos queremos descubrir cosas nuevas cuando viajamos. Ahora soy fan de los langostinos de Islay y de una serie de whiskies raros que nunca había visto antes y que, por lo general, había olvidado a la mañana siguiente. Pero también hay que saber dónde trazar el límite; para mí, ese límite es el haggis vegano, que una mañana encuentro impreso en un menú de desayuno como un desafío. James me presenta algo llamado Irn-Bru. El curioso refresco de color naranja parece diseñado para el paladar de un adolescente; un sorbo es suficiente para mí.

Una regla estricta que sigo cuando viajo por carretera es no dar por sentado que la ciudad es buena. Dunkeld, a poco más de una hora de Edimburgo, es un lugar poco común con tiendas independientes, una calle principal encantadora y un ambiente alegre. También es el hogar de la increíble Panadería Aranfundado por Flora Shedden, un encantador local encalado en el que querrás probar de todo, desde pan de masa fermentada (ojalá viajáramos con tostadora) hasta pasteles daneses de naranja sanguina, todo servido por un personal encantador. Cierran cuando se agotan las existencias, lo que ocurre casi todos los días a primera hora de la tarde.

Si en un mapa aparece una gran zona verde con una sola carretera que la atraviesa, es una señal prometedora. Si se trata de un parque nacional, mejor aún. Me ha entusiasmado mucho dirigirnos hacia el norte a través de los Cairngorms; a medida que llegamos, también lo hace la niebla. Es evocadora y melancólica, pero las vistas están bastante cerca. No puedes quejarte del tiempo en Escocia. Cuando te preguntas en mayo: “¿Es nieve lo que hay en esas montañas?”, la respuesta suele ser “sí”.

A medida que avanzamos hacia el norte, el paisaje se abre. Esa es una de las fuertes conexiones que la gente tiene con Escocia: nunca te acostumbras a la sensación de grandeza. No sabes cuándo parar a hacer una foto porque hay algo en cada esquina. Mientras hago una pausa para disfrutar del maravilloso ganado de las Highlands, miro hacia el otro lado y observo, con cierta alarma, que James tiene un enfoque bastante despreocupado con la gasolina. Al parecer, es del tipo de hombre que llega a la gasolinera con los gases de escape. El tablero indica que nos quedan unos 16 kilómetros hasta que se nos acabe la suerte. “Oh, no te preocupes por eso”, me tranquiliza James. “De todos modos, no me fío de eso”.

He investigado sobre pubs que merecen la pena visitar y me intriga el Moulin Hotel, que en 1998 se proclama el quinto mejor pub del mundo. Lo que encontramos es un pub y hotel antiguo y respetable, fundado en 1695, con paredes de madera, que elabora su propia cerveza (bastante buena) y en el que los clientes habituales y sus perros beben alegremente junto a la chimenea. Me siento merecidamente entre los cinco primeros. Comemos como reyes en Killiecrankie House, donde el chef Tom Tsappis sirve un refinado menú degustación en la elegante cocina de la casa. Es una cocina sofisticada que nunca olvida el principio del placer.

Me gusta un viaje por carretera con un punto final digno, ya sea la casa de un artista, un antiguo campo de batalla o un buen arroyo de truchas. Un punto geográfico extremo también funciona. Nuestra última parada es Lundies House, que es propiedad de la organización de conservación Tierra salvajey tiene la entrañable costumbre de envolver un sándwich en un maravilloso papel encerado y, sí, atarlo con una cuerda. Te animan a salir y recorrer la zona, ya sea caminando, en bicicleta o escalando (en nuestro caso, era conducir y tomar fotografías). La A838 sigue aproximadamente la costa, pasando por ovejas y campo abierto y, gracias a Wildland, hay poco desarrollo.

El paisaje es austero y vasto, y contrasta vivamente con el azul del agua. Pasamos por lugares con nombres increíbles: Kyle of Tongue, Moine Ho, Loch Eriboll. En algún lugar cerca de Durness, lejos de la cobertura telefónica, llegamos a otra curva hermosa. “Tengo un buen presentimiento sobre esta carretera”, dice James, y avanzamos lentamente por un camino sin señalizar. Damos unas cuantas vueltas y terminamos justo en el mar, increíblemente azul, solo para nosotros. Comemos nuestro almuerzo en silencio, lo suficientemente inteligentes como para reconocer algo bueno cuando lo vemos.

David Coggins y James Harvey-Kelly se alojaron como invitados en el Taybank Hotel, Boath House y Lundies House, y cenaron como invitados en Killiecrankie House.