Mike Lynch, quien fue reportado como desaparecido luego de que el yate en el que se encontraba se hundiera en una tormenta frente a la costa de Sicilia, experimentó algunos de los altibajos profesionales más extremos de cualquier empresario tecnológico británico.
Lynch, un exitoso empresario de software que se hizo a sí mismo, se convirtió en un destacado inversor y un acérrimo defensor de la escena de las start-ups tecnológicas británicas. La venta de su empresa, Autonomy, por 11.000 millones de dólares a Hewlett-Packard en 2011 fue en su momento la mayor venta de una empresa europea de TI, lo que consolidó su posición como el raro director de una empresa tecnológica británica que ha triunfado en el escenario global.
Pero un año después, HP afirmó que los líderes de Autonomy habían inflado fraudulentamente el valor de la adquisición en 5.000 millones de dólares, lo que dio lugar a un calvario legal de 12 años. Lynch perdió una larga batalla contra la extradición a los EE. UU. por cargos de fraude y pasó más de un año bajo arresto domiciliario en San Francisco a la espera de un juicio. Finalmente, un jurado lo absolvió de todos los cargos en junio de este año.
Lynch, de 59 años, estaba entre los desaparecidos después de que el yate Bayesian, del cual su esposa era la propietaria oficial, se hundiera en medio del mal tiempo la madrugada del lunes en el Mediterráneo.
Seis de los 12 pasajeros y 10 miembros de la tripulación a bordo fueron declarados desaparecidos, entre ellos la hija de 18 años de Lynch, Hannah, mientras que un miembro de la tripulación murió. Entre los pasajeros había miembros del equipo legal de Lynch y un testigo de la defensa, a quien había invitado para celebrar su victoria en la corte.
El largo viaje que llevó a Lynch a un «superyate» de lujo de 56 metros comenzó en circunstancias humildes. Nacido en Ilford, Essex, y criado en la cercana Chelmsford, le gustaba hablar de las dificultades que enfrentó durante su educación. Al subir al estrado en el juicio de este año, dijo que ser hijo de padres irlandeses lo convertía en una especie de extraño, especialmente durante la turbulencia política de la década de 1970, cuando «hubo momentos en los que tenía que aprender a correr rápido».
Le concedieron una beca para estudiar en Bancroft’s, una escuela privada de Woodford, Essex, pero afirmó que no le gustaban los lujos que implicaba el estatus social. Le contó al jurado que su primer trabajo consistió en fregar suelos en un hospital local y dijo: “Cuando tienes 16 años… te das cuenta de que, sea lo que sea lo que quieras hacer, simplemente hazlo”.
Lynch estudió Ciencias Naturales en el Christ’s College de la Universidad de Cambridge y más tarde se doctoró en procesamiento de señales, especializándose en una técnica utilizada en campos como las comunicaciones móviles para separar la señal del ruido en los datos digitales. A finales de los años 80, había empezado a aplicar su experiencia al ámbito empresarial con una serie de empresas emergentes, empezando por una que diseñó un dispositivo utilizado para muestrear música.
Lynch fundó Autonomy en 1996, justo cuando una explosión de datos digitales comenzaba a engullir a las empresas y otras grandes organizaciones, lo que planteaba enormes desafíos a la hora de clasificar datos no estructurados o información que no se almacenaba en bases de datos que se pudieran buscar fácilmente. La venta a HP confirmó el éxito de Lynch a la hora de forjarse una posición reconocida a nivel mundial en una de las tecnologías más importantes desde el punto de vista estratégico de la época.
Sin embargo, la jefa de HP, Meg Whitman, acusó a los líderes de Autonomy de haber inflado falsamente los ingresos de la compañía en los años previos a la venta mediante trucos como acuerdos de «ida y vuelta», en los que Autonomy pagaba a los clientes a cambio de que compraran su software. Lynch salió en su defensa en los años siguientes, convirtiendo la batalla en una vendetta personal contra Whitman, a quien acusó de inventar la acusación de fraude para encubrir su propia mala gestión de la empresa tecnológica estadounidense en crisis.
El ex director financiero de Autonomy, Sushovan Hussain, fue condenado por fraude por la venta de Autonomy en Estados Unidos en 2019 y HP ganó una demanda civil por fraude contra Lynch en el Reino Unido en 2022. A pesar de estos éxitos, los fiscales estadounidenses tropezaron al intentar demostrar que Lynch, como director ejecutivo de la empresa, era penalmente responsable del presunto fraude.
El jurado se encontró con dos versiones muy diferentes del jefe de software. Los fiscales lo pintaron como un microgestor dominante, mientras que la defensa lo describió como un estratega tecnológico con visión de conjunto que no prestó atención a las complejas cuestiones contables que estaban en el centro de las acusaciones de fraude.
“No soy contable… ni tampoco vendedor”, dijo Lynch, persuadiendo con éxito al jurado de que no estaba familiarizado con los complicados negocios financieros presentados ante el tribunal. “Me he sentado a observar un desfile de testigos que nunca he conocido… y una serie de transacciones en las que no he tenido ninguna participación, y no mucho más”.
Aunque finalmente fue absuelto, la acusación en Estados Unidos ensombreció la carrera de Lynch. Además de una fortuna personal (obtuvo más de 800 millones de dólares con su participación en la empresa), Autonomy le había proporcionado anteriormente una plataforma para defender la causa de las empresas tecnológicas emergentes y asumir un papel destacado en la vida pública.
Lynch fue director no ejecutivo de la BBC y miembro del consejo de ciencia y tecnología del primer ministro David Cameron, donde asesoró sobre la importancia de la próxima ola de inteligencia artificial. En 2006 se le concedió la Orden del Imperio Británico por sus servicios a las empresas.
Después de que se le presentaran cargos en Estados Unidos en 2018, se retiró de muchos de sus cargos públicos. Sin embargo, continuó realizando inversiones a través de Invoke Capital, la firma de capital de riesgo que creó después de la venta a HP.
Recientemente, en sus primeros comentarios públicos desde el juicio, Lynch dijo a The Sunday Times que quería brindar apoyo a las personas que habían sido condenadas injustamente por delitos y luchar contra lo que él creía que era la injusticia de las extradiciones como la que lo había obligado a enfrentar un juicio en los Estados Unidos.
“El sistema puede barrer a individuos”, dijo: “Tiene que haber una posibilidad contraria que diga: ‘Bien, todo el mundo piensa que eres culpable, pero, en realidad, ¿fue una condena justa?’”.