“Tal vez fue la antigua pesadilla del intermediario-mercader lo que los hizo tan distantes y reservados”, escribió Dan Morgan en su libro de 1979. comerciantes de grano. “El viejo temor de que en momentos de escasez o hambruna, la gente los culpe de todas las desgracias, marcha sobre sus graneros. . . y confiscar sus existencias.”
Esta vez no es el hambre lo que pone en el centro de atención a las empresas que controlan los flujos de cereales en el mundo, sino la negociación. La combinación de Bunge, que cotiza en EE. UU., con el competidor Viterra respaldado por Glencore, en un acuerdo de $ 8.2 mil millones, reúne a dos de los mayores comerciantes de granos, semillas oleaginosas y otras materias primas agrícolas, reforzando aún más el control de un puñado de compañías de bajo perfil en el mercado. mercado global.
Es la remodelación más grande del nivel superior de productos básicos agrícolas desde que Cargill, durante mucho tiempo el más grande del grupo, compró los activos de granos de Continental en 1999. El acuerdo catapultará a Bunge al segundo lugar entre los cuatro comerciantes globales, que se abrevian. ABCD, para incluir a Archer-Daniels-Midland y Louis Dreyfus. Y aunque la etiqueta alfabética está desactualizada y el mercado ha cambiado drásticamente desde la década de 1970, persisten las preocupaciones en torno a un sistema concentrado de producción mundial de alimentos.
A pesar de cierta aparición en los mercados públicos y las redes sociales, sigue siendo difícil obtener buenas cifras sobre empresas que, ya sea que se trate de agricultura o alimentación, son imposibles de evitar. Una estadística que se usa con frecuencia es que el cuarteto controla entre el 70 y el 90 por ciento del comercio mundial de cereales, una cifra que probablemente sea demasiado alta.
Después de la escasez de alimentos y los picos de precios de 2008 a 2012, China impulsó con fuerza el comercio agrícola a través de la empresa estatal Cofco, que se ha metido en los Cuatro Grandes. Jonathan Kingman, cuyo libro de 2019 actualizó el clásico de Morgan, calculó que los cinco más Viterra y Wilmar de Singapur manejan la mitad del comercio internacional de granos y semillas oleaginosas.
Tal dominio es preocupante. El modelo clásico de «reloj de arena» de poder de mercado en alimentos involucra a un gran número de productores que abastecen a un número igualmente grande de consumidores, a través de un grupo reducido de procesadores y comerciantes. Los negociadores enfatizan sus fortalezas complementarias, pero los reguladores, con razón, los observarán de cerca. Argentina y Canadá ya se comprometieron a revisar las superposiciones. Es probable que Brasil, Australia, EE. UU. y China hagan lo mismo, con algunas ventas de activos casi inevitables.
Comerciantes es un nombre algo inapropiado: este grupo no gana dinero simplemente cambiando productos de A a B. En los últimos años, se han expandido aguas arriba hacia el origen agrícola, el almacenamiento, el transporte y la infraestructura portuaria, y aguas abajo hacia el procesamiento, los ingredientes y los productos finales. , mientras avanza hacia una gama más amplia de productos alimenticios.
“El gran problema aquí es que cuando tienes esta integración vertical crea un enorme poder de intermediación de los agricultores a los consumidores”, dice Jennifer Clapp, profesora de seguridad alimentaria. Un negocio con más activos significa mayores barreras de entrada y puede ayudar a transferir el dominio de una parte de la cadena a otra. Las fortalezas de Bunge en procesamiento y downstream más las de Viterra en comercialización y manejo crean una compañía global más integrada.
Aún así, los negociadores no se equivocan en que esta combinación parece encajar bien. La inquietud puede reflejar que los reguladores y los gobiernos deberían preguntarse quién está monitoreando el sistema alimentario a nivel mundial, más allá del estrecho prisma de las leyes antimonopolio. “Nadie” es la evaluación contundente de Abdolreza Abbassian, ex economista senior de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
La disrupción, gracias a un clima cambiante, se está convirtiendo en la regla y no en la excepción. Los comerciantes mantienen los alimentos en movimiento durante las crisis y los períodos de volatilidad de los precios, como la pandemia y la invasión rusa de Ucrania. Pero tales eventos también son buenos para los negocios, con ventas crecientes y ganancias récord el año pasado.
El mercado ya está en proceso de cambio. El surgimiento de Cofco significa un nivel superior de ABCC, reemplazando a un comerciante motivado comercialmente por uno enfocado geopolíticamente. Las naciones preocupadas por la seguridad alimentaria están comprando participaciones: el fondo de riqueza soberana de Abu Dhabi compró Louis Dreyfus en 2020; La compañía de inversión en materias primas de Arabia adquirió una tercera participación en Olam Agri el año pasado.
Mientras tanto, los esfuerzos posteriores a 2008 para establecer una mejor supervisión, encabezados por Francia en el G20, fracasaron en gran medida. “No fue suficiente”, dice Abbassian, de la unidad de información de mercado establecida en ese momento. “Y las necesidades de hoy son mucho, mucho mayores. Necesita transparencia en todos los niveles, desde todos los productos básicos hasta los productos finales y una configuración más influyente para observar el mercado”.
El gran negocio de Bunge hará que los organismos de control de la competencia examinen de nuevo el mundo del comercio agrícola. Todos los demás también deberían hacerlo.