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Internet está pasando de una era de lascivia a una de protección. Una repentina avalancha de leyes de verificación de edad diseñadas para impedir que los niños accedan a contenido explícito está a punto de cambiar la forma en que millones de personas utilizan los sitios web.
La pornografía en línea es omnipresente, incluso si el viejo chiste de que todo lo que hay en Internet es pornografía no es del todo cierto. Los sitios web para adultos no figuran entre los 10 sitios más visitados. Pero sí ocupan los puestos 11, 13 y 14. A su prevalencia se le atribuye el mérito de impulsar la adopción generalizada de todo, desde banda ancha más rápida hasta transmisión de vídeo.
El contenido para adultos también es conocido por atraer tráfico a las plataformas de redes sociales. Cuando Tumblr prohibió la pornografía en 2018, su popularidad se desplomó.
Se podría argumentar que los sitios web licenciosos cumplen el sueño original de los tecno-utópicos: que Internet sea un lugar de total libertad, sin vigilancia ni censura. Por supuesto, es más fácil ser idealista cuando no se presta atención a lo que contienen los sitios o a quién los mira.
Las encuestas sugieren que el acceso de los jóvenes a la pornografía es extremadamente común. Una investigación reciente realizada por el Comisionado de la Infancia de Inglaterra encontró que uno de cada 10 niños de nueve años había visto contenido pornográfico. Un estudio del regulador francés Arcom descubrió que una quinta parte de los niños de 10 años visitaban sitios web explícitos al menos una vez al mes. Para algunos, estos vídeos artificiales y extremos son su primera introducción a las relaciones sexuales entre adultos.
El remedio que se propone es una barrera que obligaría a los usuarios a mostrar una identificación que demuestre que son adultos, tal como lo harían al comprar alcohol. En algunos lugares ya se han adoptado medidas de este tipo.
Este año, cualquiera que intentara abrir un sitio web de pornografía en Luisiana fue dirigido inmediatamente a un sistema de verificación de edad. Arkansas, Montana, Mississippi, Virginia, Utah y otros estados están tomando medidas similares.
Hay mucho que criticar sobre estas decisiones. ¿Por qué los 18 años son el límite cuando la edad mínima para contraer matrimonio en muchos estados es 16 años? ¿Cómo pueden los sitios garantizar la seguridad de la identificación del usuario? Pero un amplio intento de encontrar formas de evitar que los niños vean contenido en línea explícito o dañino está avanzando.
En las próximas semanas, se espera que el extenso y demorado proyecto de ley de seguridad en línea del Reino Unido se convierta en ley, lo que obligará a los sitios de pornografía a agregar verificación de edad. Durante mucho tiempo, las normas del Reino Unido estuvieron estancadas en la era de las revistas y los DVD de primer nivel, centrados en la venta de películas y la exhibición de «material indecente». Los intentos de actualizar las leyes se estancaron.
En 2019, el gobierno quería introducir una nueva ley que hacía ilegal que el material pornográfico vendido en línea fuera accesible a menores de 18 años. Pero ese plan se retrasó y luego se abandonó. Ahora ha resucitado.
Se sigue planteando como objeción la dificultad de elegir una forma eficaz y segura de verificar la edad sin poner en peligro la privacidad, al igual que la posibilidad de que se utilicen redes privadas virtuales, o VPN, para eludir los bloqueos de edad.
Australia descubrió esto el mes pasado cuando decidió abandonar sus planes de obligar a los sitios web de pornografía a introducir la verificación de la edad. En cambio, la tarea de proteger mejor a los niños ha quedado en manos de los padres. Se está creando una nueva plataforma educativa que enseñará a los tutores cómo instalar software que limitará el acceso de los niños a ciertos sitios. Sin embargo, parece poco probable que ésta siga siendo la única restricción.
Como era de esperar, las voces más fuertes que se oponen a la verificación de la edad incluyen a propietarios de sitios web para adultos y defensores de la privacidad. La Electronic Frontier Foundation, una organización digital sin fines de lucro con sede en San Francisco, ha llamado a las herramientas «sistemas de vigilancia». Aylo, propietario de sitios de entretenimiento para adultos como Pornhub y Brazzers, dice que apoya la verificación de edad pero critica su implementación.
“Pornhub fue uno de los pocos sitios que cumplió con la nueva ley. [in Louisiana]”, dijo un portavoz de la empresa. «Desde entonces, nuestro tráfico en Luisiana cayó aproximadamente un 80 por ciento». En lugar de obligar a las plataformas a verificar las edades, sugiere que se agreguen más controles a los dispositivos de los niños.
Pero la verificación de edad no se limita al contenido para adultos. A finales del año pasado, Meta anunció que estaba trabajando con la empresa de verificación de edad en línea Yoti para agregar sus herramientas a su sitio de citas. Amazon ha introducido su servicio de identidad basado en la palma de la mano en dos bares de Denver, lo que les permite verificar que los clientes son mayores de edad para beber. Parece que la tecnología podría generalizarse rápidamente.
La verificación de la edad es una herramienta contundente. Los usuarios en línea no estarán dispuestos a subir una fotografía de su licencia de conducir o pasaporte para acceder a sitios que son perfectamente legales. Pero la idea de proteger a los niños pequeños tiende a atraer un apoyo inquebrantable. La privacidad en línea, que ya es una especie de mito, está a punto de recibir otro golpe.