En su discurso de Año Nuevo de 2021, Xi Jinping se jactó del éxito de la política de cero covid de China. Mientras que millones habían muerto en el mundo exterior, China había “puesto a las personas y sus vidas primero. . . Con solidaridad y resiliencia escribimos la epopeya de nuestra lucha contra la pandemia”.
Casi dos años después, la campaña de Xi para presentar el manejo de la pandemia por parte de China como un triunfo personal y sistémico se está derrumbando. Las manifestaciones crecientes contra sus políticas de cero covid representan una gran pérdida de prestigio para el líder chino. Parecen el desafío más serio a su liderazgo desde que asumió el poder hace una década.
Algunas de las protestas contra los bloqueos interminables de China han apuntado personalmente a Xi. En la ciudad de Chengdu, los manifestantes han cantado: “No queremos un líder para el sistema político de por vida. No queremos un emperador.
Estos cantos resaltan el tema político más delicado en la China moderna: los esfuerzos de Xi para crear un culto a la personalidad. Desde la muerte de Mao Zedong en 1976, el Partido Comunista ha evitado crear un nuevo Mao, un único líder todopoderoso, que domine el sistema político y el país y que nunca abandone el poder.
Pero Xi está llevando a China de vuelta a los días del gobierno casi imperial. El mes pasado se alcanzó un punto de inflexión, cuando el congreso del Partido Comunista lo nombró para un tercer mandato sin precedentes como líder del partido. El predecesor de Xi como presidente chino, Hu Jintao, fue sacado a la fuerza del escenario frente a las cámaras de televisión. El mensaje era claro. El poder de Xi ahora es inexpugnable y está listo para gobernar de por vida.
Al igual que Mao, Xi ha justificado su toma de poder fomentando la creación de un culto a la personalidad. El “pensamiento de Xi Jinping” se ha escrito en la constitución del Partido Comunista Chino. El manejo supuestamente exitoso de Covid-19 por parte del líder chino se ha convertido en una parte crucial de su mito. Un documento reciente del Consejo de Estado de China alabado El liderazgo de Xi sobre Covid, proclamando que “el secretario general Xi Jinping ha tomado el mando personal, planeó la respuesta, supervisó la situación general y actuó con decisión”.
Es cierto que China ha registrado muchas menos muertes per cápita por Covid-19 que Estados Unidos. Pero los costos de seguir una política de cero covid son cada vez más evidentes. Como la economía se ha estancado, desempleo juvenil en China se ha acercado al 20 por ciento.
La tensión social de los bloqueos prolongados y repetidos también ha sido inmensa. Dos meses de severas restricciones en Shanghai a principios de este año fueron noticia en todo el mundo. Algunos creían que este sería un punto de inflexión, lo que obligaría a Xi a repensar la política de cero covid. En cambio, en el congreso del partido, Xi ascendió al jefe del partido de Shanghái responsable del cierre, Li Qiang, al segundo puesto más importante en el Partido Comunista. Fue una señal de que no había un final a la vista para la política de cero covid.
Como parte de la creación oficial de mitos en torno a la COVID-19, los líderes chinos han contrastado la paciencia y el espíritu colectivo del pueblo chino con la impaciencia y el individualismo de los estadounidenses. Pero la paciencia, incluso la del pueblo chino, se está agotando.
Las imágenes de multitudes sin máscaras, de todo el mundo, viendo la Copa Mundial de fútbol en Qatar han demostrado a los chinos que los ciudadanos de otros países han escapado de la trampa de los bloqueos interminables. Por el contrario, China se enfrenta a la perspectiva de un cuarto año de restricciones draconianas a la libertad.
Habiendo reclamado el crédito por el manejo de China de las primeras etapas de la pandemia, Xi no puede evitar la culpa de la crisis actual. Sobre todo, la falta de importación de vacunas extranjeras más efectivas hace que sea mucho más peligroso para China relajar sus bloqueos. Ese fracaso está relacionado con el nacionalismo de Xi, quien inició una política “Hecho en China” para tecnologías clave en 2015. Un líder que dice tener una compasión ilimitada por el pueblo chino resulta ser demasiado orgulloso para importar las vacunas efectivas que podrían salvar sus vidas.
Los bloqueos de cero-Covid también son un reflejo de la personalidad testaruda y el autoritarismo innato de Xi. No ha escapado a la atención de los manifestantes chinos que las tecnologías desarrolladas para rastrear los movimientos de las personas, en nombre de la lucha contra Covid, bien podrían sobrevivir a la pandemia y convertirse en un método permanente y siniestro de control político y social.
En términos más generales, los fracasos de Xi en el covid-19 son los fracasos característicos del gobierno de un hombre fuerte, que invierte demasiado poder y autoridad en un solo líder. Una vez que ese hombre fuerte toma una decisión desastrosa, como lo hizo Vladimir Putin cuando invadió Ucrania, el sistema no puede cambiar de rumbo porque el juicio del líder no puede ser cuestionado. Ese mismo patrón se está desarrollando ahora en China.
El momento en que los manifestantes salen a la calle es siempre un momento de máximo peligro para un líder fuerte. Desafortunadamente, parece probable que todos los instintos de Xi sean responder con fuerza y represión. Así lidió con las protestas de Hong Kong de 2019, y así fue como el Partido Comunista aplastó el movimiento estudiantil en la plaza de Tiananmen en 1989.
La represión bien puede funcionar en China, como lo ha hecho hasta ahora al aplastar las protestas en Rusia, Irán y Bielorrusia. Pero el mito cuidadosamente construido de la sabiduría y el poder de Xi no puede sobrevivir al colapso de sus políticas de cero covid.