“En las imágenes que tomas con esto, se distingue tu miniatura a una altura de 120 metros”, dice Jasper Steenvoorden (29) mientras controla un dron con precisión. “Con un dron como este, cualquiera puede investigar patrones naturales”.
Steenvoorden recibió su doctorado en la Universidad de Wageningen el mes pasado. Investigó cómo se pueden utilizar drones para teledetección (detección a larga distancia) para rastrear cambios en áreas de turberas elevadas. Esto proporciona datos importantes que dicen algo sobre la salud de una naturaleza tan vulnerable.
Se necesita desesperadamente un mejor seguimiento de las turberas elevadas, afirma Steenvoorden: “Las turbas cubren sólo el 2 por ciento de la superficie terrestre, pero contienen alrededor de un tercio de todo el carbono del suelo. Además de almacenar carbono, la turba también funciona como depósito de agua. En ambos aspectos, la gente se beneficia al mantenerlos”.
Hasta ahora, determinar la vitalidad de la turba ha sido una tarea que requiere mucho tiempo. El supervisor de Steenvoorden, Mathijs Schouten, ex profesor de ecología vegetal y maestro budista, ya cartografió las turberas elevadas en los años 1970. “En ese momento colocó una cinta métrica de 20 por 20 metros sobre un pantano elevado. Luego, sobre manos y rodillas, comenzó a dibujar en papel la vegetación de esa zona”. Aunque este trabajo contenía una enorme cantidad de detalles, requirió mucha mano de obra y a Schouten le resultó imposible inventariar toda el área. Steenvoorden: “¿Qué dicen unos pocos metros cuadrados de una turba de mil por mil?”
Los drones proporcionan menos detalles, pero pueden mapear áreas grandes de manera rápida y sistemática. Steenvoorden quería saber si los drones son adecuados para el seguimiento de turberas elevadas. “Preferiría incluir todos los factores, como las mediciones químicas e hidrológicas, pero esto simplemente no es posible a gran escala”.
Cada color dice algo sobre las circunstancias.
Por eso, Steenvoorden hace que los drones solo presten atención al mejor indicador: las plantas. “Un pantano elevado está completamente cubierto de plantas”, afirma. “Dado que cada planta tiene sus propias necesidades ambientales, los patrones que forman la vegetación son ideales como indicador de calidad para la turbera elevada”. En las imágenes de drones, cada piscina, cada color y cada planta es un reflejo de las condiciones locales.
Steenvoorden demuestra que la resolución de las imágenes tomadas con drones es lo suficientemente alta como para distinguir estas vegetaciones entre sí desde el aire. A veces incluso se pueden reconocer plantas individuales, como los grupos rojos de la drosera y el color blanco del musgo de reno, una especie de liquen.
“Con el dron que tengo aquí, la resolución a una altitud de 120 metros” – la altura de vuelo ideal según él – “es aproximadamente una uña del pulgar, o una superficie de dos centímetros y medio a cinco centímetros en el suelo. Así, si algo es más grande que esto, se puede reconocer en la foto”.
Steenvoorden utilizó las imágenes que hizo con drones aprendizaje automáticoprogramas, una forma de inteligencia artificial que sobresale en el reconocimiento de patrones. “Con este software podemos vincular los patrones de vegetación con las condiciones ecológicas”. Gracias a ello, afirma, se puede controlar muy bien la turba con unos pocos drones, “hasta mil hectáreas en un día”.
Steenvoorden realizó la mayor parte de su investigación con drones en el oeste de Irlanda, donde todavía hay algunas turberas elevadas extensas. Las imágenes con drones que tomó allí parecen provenir de otro planeta. Steenvoorden: “Cuando miro esas imágenes, me parece sorprendente que la naturaleza pueda crear algo tan hermoso a lo largo de miles de años. Un sistema tan dinámico y resistente. Los pantanos elevados realmente parecen un sistema primitivo”.
Toda esta belleza también es triste, dice: “Sólo el 1 por ciento de los sitios originales permanecen en Irlanda como turba intacta. Holanda obtiene una puntuación similar. Esta pérdida se debe principalmente a la antigua industria de la turba y a la deshidratación. Me duele que podamos destruir turberas que tienen miles de años en un año”.
Pasar tiempo en la naturaleza
En los últimos años se ha hecho mucho para restaurar las turberas. En los Países Bajos, por ejemplo, en Bargerveen y Fochteloërveen en Drenthe. Sin embargo, Steenvoorden comienza su disertación con una afirmación crítica: “El actual sistema democrático de los Países Bajos no es adecuado para combatir los problemas medioambientales”. Steenvoorden: “Con la crisis del nitrógeno vimos exactamente cómo van las cosas mal. Años de planes políticos fueron repentinamente cancelados con un nuevo gabinete. Eso dice algo sobre el sistema democrático, donde personas sin experiencia tienen voz y voto sobre un tema determinado. Para resolver adecuadamente los problemas medioambientales se necesitan órganos intergubernamentales que, por ejemplo, sobre la base de un consenso científico, garanticen la restauración de la naturaleza a largo plazo”. Cuando se le pregunta si Steenvoorden tiene en mente una forma específica de gobierno para esto, dice: “Las regulaciones europeas se acercan más a lo que la naturaleza necesita para su recuperación”.
Steenvoorden está convencido de que pasar tiempo en la naturaleza conduce a una “vida plena”, lo cual también es una de sus afirmaciones. “Cuanto más lejos estoy de la civilización humana en la naturaleza, más siento que estoy verdaderamente vivo. Siento y sé que todos somos parte de un todo más grande y de los patrones que le pertenecen. Para mí, esta es realmente la razón por la que quiero proteger la naturaleza”.