Los biólogos han modificado el ADN de un tomate de tal manera que la planta ya no convierte un precursor de la vitamina D en colesterol. Lo hicieron haciendo un pequeño cambio en un gen usando la técnica de modificación de ADN CRISPR.
Los biólogos tienen tomates modificados genéticamente de tal manera que ahora son una fuente vegetal de vitamina D. Se dice que comer dos de estos tomates al día remedia las deficiencias comunes de vitamina D. Alrededor de mil millones de personas en todo el mundo no obtienen suficiente vitamina D, especialmente en el extremo norte, donde hay poco sol. El tomate también ofrece una alternativa vegana a los complementos de vitamina D que puedes comprar en tarro en el supermercado.
Los tomates todavía tienen que superar una serie de obstáculos técnicos y económicos antes de que estén ampliamente disponibles.
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Tomate finamente picado
En los tomates se ha alterado un gen llamado Sl7-DR2. Como resultado, la planta ya no produce la enzima que convierte la provitamina D3, un precursor de la vitamina D, en colesterol.
La provitamina D3 se encuentra en las células vegetales y en la piel humana. Cuando se expone al sol, se convierte en vitamina D3, uno de los dos tipos principales de vitamina D.
«Hemos cambiado una parte muy pequeña del gen», dice el líder del estudio, Jie Li, del Centro Británico John Innes en Norwich. ‘En comparación con [gewone] plantas de tomate, no vimos ningún efecto en el crecimiento, desarrollo o rendimiento de nuestra planta modificada. Parecía un tomate normal.
Su colega Cathie Martin dice que debido a la estructura del gen, habría sido ‘muy difícil’ cambiar el gen a través del cultivo de plantas ordinario. Se necesitarían diez años para lograr el mismo resultado que CRISPR-Cas9 ha logrado ahora en un año y medio, dice.
vitaminas para veganos
Para los veganos, los tomates pueden ser una nueva forma de obtener más vitamina D. Actualmente, los suplementos de vitamina D3 a base de líquenes son la única opción vegana. Estos son más caros que los suplementos regulares de vitamina D3, que están hechos con lanolina en lana de oveja.
Queda por ver si los tomates procesados serán más caros que los tomates normales. Martin cree que ese no debería ser el caso, porque los productores pueden obtener ingresos adicionales de otra manera. Pueden usar las hojas ricas en vitamina D y los brotes verdes para hacer suplementos de vitamina D. Pero aún se necesita investigación para demostrar que es factible.
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Los investigadores británicos comenzarán a cultivar tomates al aire libre a partir del 1 de junio para evaluar cuánta vitamina D3 producen. Debido a que Inglaterra ve poco sol, es posible que se necesite luz artificial para impulsar la producción de vitaminas. Eso supondría más costes y energía. Además, el sector comercial debe aceptar los tomates antes de que lleguen a los estantes.
Sin embargo, el biólogo de plantas Stefan Jansson de la Universidad de Umeå en Suecia dice que el procesamiento ofrece nuevas posibilidades. «Hicieron un cambio importante y útil al cambiar algunas letras en el gen crucial», dice.