CO2 en una atmósfera planetaria, eso nos asusta hoy en día. ¿No es el dióxido de carbono el notorio gas de efecto invernadero responsable del calentamiento global? Pero no se preocupe: el planeta WASP-39b, a 700 años luz de la Tierra, no alberga extraterrestres que quemen combustibles fósiles. El CO2 tiene un origen natural.
De hecho, nada vive en absoluto en WASP-39b. El planeta gigante gaseoso orbita su estrella madre a una distancia extremadamente pequeña una vez cada cuatro días y tiene una temperatura de 900 grados. Fue descubierto en 2011 moviéndose frente a la estrella con cada órbita, interceptando una pequeña cantidad de luz.
Durante tal ‘transición’, parte de la luz estelar observada es filtrada por la atmósfera del planeta. Las moléculas en esa atmósfera luego dejan una huella digital a la luz de las estrellas. De esta manera, el espectrógrafo extremadamente sensible del telescopio Webb pudo determinar la presencia de dióxido de carbono.
Nuevas preguntas
Según Sara Seager del MIT de Boston, quien desarrolló esta técnica hace más de veinte años, se trata de un descubrimiento ‘indiscutible’. “Creo que los investigadores están muy contentos porque nunca antes se había visto una señal tan fuerte en el espectro de un exoplaneta”. Los resultados se publicarán la próxima semana en la revista profesional Naturaleza.
La cantidad de CO2 es relativamente pequeña, dice Yamila Miguel, miembro del equipo del Observatorio de Leiden: alrededor del 5%. Sin embargo, eso es más de lo que cabría esperar. “Indica que el planeta contiene diez veces más elementos pesados, carbono y oxígeno, por ejemplo, que la estrella que orbita”. Los cálculos del modelo sugieren que la atmósfera del planeta también contiene vapor de agua, monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno, pero prácticamente nada de metano.
Según Adam Burrows, investigador de exoplanetas en Princeton, el descubrimiento plantea muchas preguntas nuevas. “Nunca antes se había encontrado CO2 en la atmósfera de un planeta gigante o una enana marrón (una especie de forma intermedia de una estrella y un planeta ed.)“, él dice. “¿Entonces por qué aquí? ¿Qué significa eso? ¿Cuál es el papel de las nubes en la atmósfera de WASP-39b?
‘Súper emocionante’
A pesar de todas estas preguntas, el entusiasmo prevalece en este momento. La líder del estudio, Natalie Batalha, de la Universidad de California Santa Cruz, escribió en Twitter: “¡Guau, realmente tenemos la capacidad de detectar las atmósferas de exoplanetas similares a la Tierra como los que rodean la estrella Trappist-1!” En esa estrella, a solo 40 años luz de distancia, se han descubierto no menos de siete planetas, que son comparables en tamaño y composición a la Tierra.
El colega de Miguel, Ignas Snellen, que no participó en la investigación, llama al descubrimiento “súper emocionante”. “Realmente muestra lo bien que funciona James Webb”, dice. “Eso es un buen augurio para los próximos años”.
Seager siente lo mismo. “Cuando ves lo que el telescopio Webb ya está revelando, nos espera un momento fantástico”.