«Vamos a mostrar la imagen más profunda jamás hecha de nuestro universo, más allá de lo que la humanidad haya visto jamás», prometió el director de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa previa al momento clave del flamante telescopio espacial James Webb: la publicación, Tarde del martes 12 de julio, de las primeras imágenes.
Imágenes, plural, así. Porque además de esa profunda foto, la primera selección también contiene -al menos igual de espectacular- un espectro de un exoplaneta lejano, un mundo que gira alrededor de una estrella distinta al sol. Tal imagen científica revela, entre otras cosas, la composición química de la atmósfera de tal planeta. «Y apenas estamos comenzando a comprender lo que Webb puede hacer», dijo Nelson.
La publicación de las fotos marca el final de la fase de puesta en marcha del telescopio espacial James Webb, un dispositivo con un precio estimado de 10.400 millones de euros. El momento debe ser la culminación de, según estimaciones de la NASA, unas 40 millones de horas de trabajo por parte de miles de ingenieros, un viaje de un millón y medio de millas hasta el destino final cósmico y el proceso de morderse las uñas durante meses. eso implicó abrir, encender y probar Webb.
Abejorro en la luna
La razón por la que Webb pronto podrá mirar mucho más profundamente en el universo que, por ejemplo, el predecesor Hubble, es que está mirando la radiación térmica. La luz proveniente de las profundidades del espacio se estira en el camino, de modo que la luz visible, con una longitud de onda más corta, se transforma en radiación de calor, con una longitud de onda más larga.
Por lo tanto, Webb tiene un enorme parasol en la parte inferior, del tamaño de una cancha de tenis, que asegura que el instrumento permanezca frío. Esto permite que el telescopio capte incluso las señales más débiles de las profundidades cósmicas. Webb es tan sensible que si estuviera en la Tierra, podría medir la radiación de calor de un abejorro en la superficie de la luna.
De esta manera, el telescopio debería hacer descubrimientos emocionantes sobre el universo en el que vivimos. Y con la publicación de las primeras imágenes, el próximo martes, por fin empieza a cumplir esa promesa. A partir de entonces, Webb será el telescopio espacial más importante del arsenal astronómico.
noches de insomnio
«Me dio algunas noches de insomnio», se ríe el astrónomo Ewine van Dishoeck (Universidad de Leiden), muy involucrado en el desarrollo científico del telescopio desde 1998, y jefe de la contribución holandesa, por cierto considerable, a Miri (Mid InfraRed Instrument ), una de las cuatro herramientas principales de Webb.
«Hubo 344 cosas que predeterminamos que podrían salir mal», dice Van Dishoeck, errores que podrían haber paralizado toda la misión de Webb.
Lo que más le preocupaba era el sistema de refrigeración de Miri. Ese instrumento tiene que ser mucho más frío que el resto del telescopio por cuestiones técnicas, de lo contrario solo mediría ruido. ‘La conexión entre el sistema de refrigeración y el instrumento era muy delgada. Tenía tanto miedo de que se hubiera soltado», dice.
A pesar de su importante papel en el desarrollo de Webb, Van Dishoeck experimentó esta emocionante fase inicial como todos los demás. Solo el pequeño equipo de la misión y los ingenieros de la NASA estaban trabajando en el instrumento en ese momento. ‘Me senté como todos los demás todos los días el fantástico sitio web ¿Dónde está Webb? que llevaba un registro muy preciso de la ubicación y, por ejemplo, también de la temperatura del telescopio. Además, en momentos clave escuché las transmisiones públicas en vivo de la NASA, que tenía cámaras en el control de la misión, para que pudieras seguir cada paso del proceso.’
Eso casi solo resultó en momentos destacados y ganancias inesperadas. ¿El lanzamiento el día de Navidad del año pasado? Fue perfecto. ¿El viaje a su destino final? No tiene sentido. ¿El emocionante despliegue del escudo solar, con una posibilidad pequeña pero real de grietas, probado sin cesar en la Tierra y seguido con gran expectación por la comunidad astronómica mundial? Fuimos por el libro. Ninguno de los 344 escenarios de pesadilla finalmente se materializó.
Impacto en el espejo
El único contratiempo se produjo a fines de mayo, cuando un micrometeorito relativamente masivo se estrelló contra el espejo principal del instrumento. ‘No es divertido, por supuesto, pero también lo sabíamos de antemano: esto sucederá algunas veces al año. Incluso impactos relativamente fuertes como este’, dice Van Dishoeck. «No pone en peligro las observaciones del telescopio».
Y por eso espera con ansias el martes como todos los demás. «Todavía no he visto las fotos», dice. «Espero recibirlos un poco antes para prepararme para las preguntas, pero de lo contrario estaré viendo la inauguración como el resto del mundo».
Las imágenes son de gran importancia para la publicidad, pero el día siguiente es en realidad más importante científicamente. «Lo que obtenemos el día 12 son solo imágenes, jpegs», dice ella. No puedes hacer análisis con eso. Un día después, los datos de medición subyacentes también se harán públicos. Y uno o dos días después, seguirán los datos de las observaciones científicas que el telescopio viene realizando desde finales de junio.
Esto incluye una colección pública, pero también una serie de mediciones que, a modo de agradecimiento, se permitieron presentar a los grupos de investigación que participaron en la fase preliminar. «Esto pronto incluirá nuestros datos», dice Van Dishoeck.
Ella espera que todos salten por encima de esas métricas. Y aunque los astrofísicos involucrados tardarán un tiempo en acostumbrarse a cómo procesar los datos del nuevo telescopio, no pasará mucho tiempo antes de que sigan los primeros artículos especializados. “Unos días, como máximo una semana, calculo”, dice Van Dishoeck.
Será la salva inicial del telescopio que gradualmente ayudará a desentrañar los secretos más profundos del cosmos durante la próxima década.