Las autoridades chinas han detenido al director financiero de Transsion, el mayor proveedor de teléfonos inteligentes de África, lo que aumenta la presión sobre el fabricante que cotiza en la bolsa de Shanghai mientras intenta defenderse de la intensificación de la competencia y las acusaciones de violaciones de patentes.
Las acciones de Transsion cerraron con una caída de casi un 5 por ciento el lunes después de que la empresa anunciara durante el fin de semana que las autoridades de Dandong, en el noreste de China, estaban investigando a Xiao Yonghui.
La compañía china, apodada el «Rey de África» por su dominio del mercado de teléfonos inteligentes del continente, no dio detalles de por qué Xiao estaba bajo investigación, pero dijo que su detención no tendría ningún impacto importante en sus operaciones regulares.
Transsion se encuentra en medio de una importante incursión en otros mercados emergentes mientras lucha contra la creciente competencia de sus rivales chinos y la presión legal por supuestas violaciones de propiedad intelectual.
La empresa comenzó en el mercado nigeriano, donde su fundador y director ejecutivo, George Zhu, comenzó a vender teléfonos básicos desde una mochila en 2006.
Pero como los fabricantes chinos rivales están erosionando su cuota de mercado africana y las grandes empresas tecnológicas están presentando demandas por patentes potencialmente costosas, Transsion está apuntando cada vez más a otros mercados de Asia-Pacífico, Europa del Este y América Latina.
En el primer semestre de 2024, Transsion vendió 3,75 millones de teléfonos en países de América Latina, un 276% más que en el mismo período del año anterior, según la firma de investigación Counterpoint. Su participación de mercado en la región aumentó al 7% en el segundo trimestre de este año desde el 2,2% en el mismo período de 2023.
“Vieron claramente la oportunidad de entrar en aquellos mercados donde la penetración de los teléfonos inteligentes es mucho menor que la media, y eso les dio una posición privilegiada”, afirmó Francisco Jerónimo, vicepresidente de datos y análisis del grupo de investigación IDC.
“Transsion se está volviendo muy popular en América Latina”, dijo Andrés Rodríguez, director ejecutivo de Totalynk, un distribuidor de teléfonos inteligentes en la región. Sus teléfonos fueron particularmente populares entre la “generación Z y los jóvenes millennials”, agregó Rodríguez.
La compañía, que no vende sus dispositivos en América del Norte, Europa Occidental o China, fue el sexto mayor proveedor de teléfonos inteligentes del mundo con el 8,3 por ciento del mercado global en el segundo trimestre de 2024, según Counterpoint.
Zhu perfeccionó su estrategia de fabricar productos de bajo costo adaptados a las necesidades locales después de volar a Lagos a mediados de la década de 2000 para probar la demanda de los “teléfonos con funciones básicas” que China estaba produciendo en ese momento.
Según Counterpoint, los teléfonos inteligentes de Transsion se venden actualmente a un precio de entre 110 y 120 dólares, frente al precio medio de venta de Apple, de 900 dólares. Esta diferencia es la que impulsa gran parte del atractivo de las marcas Tecno, Infinix e Itel de la empresa.
La compañía también incorpora funciones adaptadas al mercado africano. Sus teléfonos prometen una batería de larga duración para compensar el suministro eléctrico intermitente, pantallas resistentes a la grasa para climas calurosos y cámaras diseñadas para tonos de piel más oscuros.
«Hemos estado innovando y localizando para descubrir la demanda del mercado que nuestros pares ignoran», dijo Zhu a los medios estatales chinos en una rara entrevista en 2019.
Pero la participación de Transsion en el mercado africano de teléfonos inteligentes cayó al 42 por ciento en el segundo trimestre de este año, frente al 46 por ciento en el mismo período de 2023, según datos de Counterpoint.
“Transsion está a la defensiva”, dijo Yang Wang, analista senior de Counterpoint. “Especialmente en los últimos dos o tres trimestres, hemos comenzado a ver [rival Chinese brands] Xiaomi, Oppo, Vivo y Honor empiezan a prestar atención al mercado africano”.
“El segmento premium no ha ido tan bien para estas marcas chinas, por lo que están buscando por todos lados lugares donde el rango medio les funcione”, dijo Wang.
Los ingresos de Transsion siguen creciendo rápidamente y alcanzaron los 71.800 millones de yuanes (10.000 millones de dólares) en el año hasta abril, un 48 por ciento más que en los 12 meses anteriores.
Ha tenido éxito en mercados difíciles para sus rivales occidentales. Jeronimo, de IDC, dijo que Rusia representó el 81 por ciento de sus ventas en Europa central y oriental en el primer trimestre. Transsion vendió 5,1 millones de teléfonos inteligentes en Europa del Este, incluida Rusia, en el primer semestre de 2024, un 162 por ciento más que el año anterior, según mostraron los datos de Counterpoint.
Pero la expansión global de Transsion podría verse amenazada por acciones relacionadas con la propiedad intelectual en el extranjero.
Grandes empresas tecnológicas, incluida Qualcomm, han presentado demandas contra Transsion por supuestas violaciones derivadas de su falta de acuerdos de licencia de patentes negociados.
Philips está llevando adelante una demanda de propiedad intelectual contra la compañía en India, y otros, como Nokia, están intentando negociar acuerdos de licencia.
Richard Vary, socio del bufete de abogados Bird & Bird, que fue contratado como asesor externo de Nokia para ayudar en sus tratos con Transsion, advirtió que la compañía china podría verse obstaculizada por futuras acciones judiciales si no llega a un acuerdo de licencia con los titulares de patentes.
«En realidad, es sólo una cuestión de en qué punto Transsion acepta que necesita sentarse a la mesa de negociaciones y obtener una licencia antes de que alguien logre obtener una orden judicial en su contra en un mercado importante», dijo Vary.
En 2022, el fabricante chino de teléfonos móviles Oppo retiró sus teléfonos inteligentes de Alemania después de que se le impusiera una orden judicial tras una demanda de patentes presentada con éxito por Nokia. Oppo regresó al mercado alemán este año después de llegar a un acuerdo con la empresa de tecnología finlandesa que incluía pagos atrasados por el uso de su tecnología.
Los analistas de la industria dijeron que verse obligado a aceptar acuerdos de licencia podría hacer que sea más difícil para Transsion superar a sus competidores.
«El éxito de Transsion se puede atribuir en gran medida a su capacidad de mantener sus teléfonos a un precio bajo», dijo Wang de Counterpoint, añadiendo que las disputas de patentes «podrían poner un palo en la rueda en su estrategia de productos y sus ambiciones fuera de África».
Transsion no respondió a una solicitud de comentarios. Cuando en julio se le preguntó sobre las disputas en materia de propiedad intelectual, la empresa dijo al Financial Times que “respeta los derechos de propiedad intelectual de terceros” y que estaba dispuesta a llegar a acuerdos de licencia con los titulares de patentes mediante “negociaciones amistosas”.
Información adicional de Ray Douglas en Londres