Layla* vio con horror cómo su hijo de 10 años tenía un ataque de pánico en las puertas de la escuela.
Mason* estaba llorando, temblando e hiperventilando mientras los alumnos y el personal miraban impotentes.
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Fue entonces cuando Layla, que había pasado horas convenciéndolo de que abandonara la casa para asistir a la escuela en primer lugar, decidió que ya era suficiente.
“La secretaria de la escuela estaba haciendo todo lo posible para decirle que entrara, pero cuanto más lo decía, más angustiado se ponía”, recuerda.
“No aguanté más y dije: ‘Me lo llevo a casa. No lo haré pasar por esto.
“Mason susurró: ‘Gracias’, y su gratitud me hizo sentir terrible. Debería haberlo escuchado desde el principio y haberlo dejado en casa”.
Desde ese día de abril de 2021, Mason, que es autista y también tiene TDAH y TOC, solo ha asistido a la escuela primaria cuatro días a la semana, y Layla, de 47 años, madre soltera, dice que aunque la vida no está exenta de desafíos, se siente más manejable.
Mason, que ahora tiene 11 años, estaba encontrando cada vez más difícil la rigidez de la escuela, particularmente desde que el encierro le dio la experiencia de estar en casa. Y de ninguna manera está solo.
Un informe reciente de la Comisionada de la Infancia, Rachel de Souza, reveló que hay alrededor de 1,8 millones de niños que faltan regularmente a la escuela en Inglaterra, el doble que antes de la pandemia.
“Ausencia persistente”, como se denomina, significa faltar a más del 10% de la escuela. De estos, aproximadamente 135,000 de los llamados «niños fantasmas» no regresaron a la escuela después del cierre, y las autoridades no tienen idea de dónde están ahora algunos alumnos.
Pero esta sorprendente estadística no comienza a contar la historia completa y es mucho más compleja que un simple problema de ausentismo escolar, sobre todo debido a la crisis de salud mental, con listas de espera para CAMHS (servicios de salud mental para niños y adolescentes) de casi tres años. en algunas partes del país.
Los activistas dicen que el principal factor detrás de la evasión escolar es el hecho de que muchos de estos niños tienen necesidades educativas especiales (NEE) y están atrapados en un sistema educativo inflexible de «talla única».
Se estima que alrededor del 15 % de las personas en el Reino Unido son neurodivergentes, una variación en la función cerebral que puede incluir autismo, TDAH y dislexia, y los padres de estos niños describen que tienen que luchar por ellos en cada etapa: primero por un diagnóstico, luego para soporte.
Luego se encuentran luchando contra escuelas que están limitadas por formas fijas de enseñanza y disciplina que permiten poca flexibilidad para acomodar a los niños a quienes les resulta difícil, o incluso imposible, lidiar con eso.
El hijo del ex ganador de X Factor, Sam Bailey, Tommy, de 13 años, es uno de esos niños.
Desde que le diagnosticaron autismo y dispraxia en 2020 después de años de comportamiento «diferente», ha tenido problemas para ir a la escuela convencional, pero no se le ofreció apoyo para asistir a una que pudiera satisfacer sus necesidades.
Sam reveló recientemente: “Ha estado fuera de la escuela desde julio pasado, viviendo en casa en pijama sin apenas educación.
“El sistema está tan roto”.
Layla notó por primera vez las propias diferencias de Mason cuando tenía alrededor de seis años y comenzó a hablar sobre sus «impulsos», que ahora reconocen como pensamientos intrusivos, aunque la escuela desestimó sus preocupaciones y dijo que era «un poco peculiar».
Pero cuando él comenzó a aplaudir, también conocido como stimming, un comportamiento típico del autismo, ella luchó por obtener un diagnóstico a través del NHS, antes de obtener uno en privado.
Durante el encierro, Mason comenzó a sufrir una gran ansiedad y emociones caóticas, y tratar de educarlo en casa implicó horas de disputas de alto estrés.
La misma Layla sufrió un colapso por la tensión y su relación con el padre de Mason colapsó. Eventualmente recibió terapia para el PTSD.
Ella dice: “Yo era un recipiente vacío en ese momento y tenía que elegir a dónde iba el pequeño porcentaje de lo que me quedaba. Obviamente elegí a Mason.
“Hemos tenido algunos días absolutamente infernales y estoy exhausto, física y mentalmente. Ha habido muchas lágrimas, pero ahora sé que luchar con Mason para que asistiera a la escuela todos los días estaba empeorando las cosas.
“Después del ataque de pánico, la escuela aceptó la semana de cuatro días y hasta ahora no nos han castigado por no asistir. Pero se han catalogado como ‘ausencias no autorizadas’ y ese tipo de lenguaje tiene connotaciones realmente dañinas”.
Louise Parker Engels, codirectora de Define Fine, un grupo que brinda apoyo entre padres y compañeros para las dificultades de asistencia, dice que va mucho más allá de que los niños simplemente no quieran ir a la escuela.
“Muchos niños neurodivergentes quieren que les vaya bien en la escuela y tratan de encajar”, dice ella. “Pero es traumático para ellos estar en un ambiente sensorial que los sobrecarga, mientras son castigados por cosas que realmente no pueden evitar.
“A menudo, también son muy vulnerables a la intimidación, porque tal vez no leen bien las señales sociales y pueden parecer un poco diferentes, lo que los convierte en un blanco fácil.
“Así que no están aprendiendo o disfrutando de estar en la escuela, lo están soportando. Vemos muchas escuelas que insisten en que los niños están ‘bien’, pero la realidad es que están paralizados por el miedo y no es sostenible.
“Y tarde o temprano, estos niños no podrán más”.
Louise dice que el encierro les mostró a los niños que habían estado luchando que había una forma alternativa de aprender, y muchos ahora no pueden volver a ser como eran las cosas.
“Tenemos mucha evidencia anecdótica de que los niños autistas ‘enmascarados’, que anteriormente habían sido perseverantes en la escuela, tuvieron este descanso y simplemente no pudieron regresar.
“Les encantaba su aprendizaje en línea, además, a algunos hijos de trabajadores clave que habían estado en la escuela durante el encierro les encantaban las clases más pequeñas.
“Creo que mucha gente, incluido el Comisionado de la Infancia, ha asumido que estos niños están ansiosos por el covid o que los padres no ven la importancia de la educación, pero en realidad se trata más de haber visto una forma diferente de hacer las cosas y no poder volver a ser como eran las cosas”.
Para otros niños, el estrés del aprendizaje en el hogar durante la pandemia exacerbó los problemas existentes.
Kate* es madre de Ben*, de 16 años, a quien le diagnosticaron TDAH y ansiedad hace cuatro años.
Desde que fue excluido permanentemente por «interrupción de bajo nivel» durante su primer período en una nueva escuela secundaria en 2019, Ben ha estado mayormente en casa, y la redactora publicitaria Kate y su esposo Rob*, un trabajador del transporte, han estado al borde del abismo.
Ella dice: “A Ben lo regañaban por estar inquieto y hacer tapping y claramente no sabían cómo manejar a niños como él.
“Terminaba siendo sacado de la clase y se cerraba porque no sabía qué más hacer”.
A Ben se le dio un lugar en una Unidad de Referencia de Alumnos (PRU), un entorno educativo de tiempo parcial para niños suspendidos de las escuelas ordinarias.
Sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de comenzar allí en marzo de 2020 debido al encierro y el cambio al aprendizaje en el hogar.
Luego recibió un EHCP (plan de educación, salud y atención) que le dio 20 horas de apoyo y un lugar en una escuela ordinaria diferente, a la que comenzó a asistir en septiembre de 2020 y donde todo estaba “bastante bien”, según Kate.
Sin embargo, cuando el confinamiento invernal hizo que el aprendizaje volviera a estar en línea, Ben no pudo participar en las lecciones del aula de Google y comenzó a atrasarse. Después de que las escuelas reabrieron en marzo de 2021, comenzó a evitar ciertas lecciones y su ansiedad estaba “por las nubes”.
Kate explica: “Simplemente fue cuesta abajo desde allí. La escuela trató de apoyarlo, pero todo lo que pusieron en marcha fue en la escuela misma y el problema era que no podía llevarlo allí.
«Fue una pesadilla. Cuando ha tratado de sacar a un niño de la cama durante tres horas, tratando desesperadamente de suplicarle, y también tiene su propio trabajo que hacer, no siempre es tan paciente como le gustaría ser. . Así que terminábamos en unas discusiones horribles”.
Ella agrega: “Existe esta idea de padres irresponsables que no envían a sus hijos porque no pueden ser molestados, pero la gran mayoría de nosotros estamos haciendo absolutamente todo lo que podemos.
“Tantos días que todavía he estado tratando de llevarlo a la escuela al mediodía. A veces he estado parado fuera de la escuela durante tres horas tratando de que él entre. Si no trabajara para mí, no tendría trabajo ahora.
“Mirando hacia atrás, no estoy seguro de cómo lo superamos y ha habido puntos en los que tanto mi esposo como yo hemos terminado”.
Kate se ha sentido constantemente defraudada por la escuela. Le cancelaron citas con el coordinador de SEN sin previo aviso, y dice que a Ben incluso se le impidió asistir a su baile de graduación debido a «preocupaciones de seguridad».
Cuando vino a tomar sus GCSE este verano, su asistencia se había reducido a alrededor del 9%. Rindió algunos de sus exámenes, todos en casa, y tiene planes de comenzar un curso universitario, aunque en qué nivel depende de sus resultados.
Kate dice que está roto por un sistema en el que no tiene fe.
“Hace unos años, Ben era un niño feliz y confiado. Y ahora su confianza se disparó, recibió una paliza absoluta porque no tiene confianza. Ha perdido la impulsividad que alguna vez tuvo y es realmente molesto verlo”.
Ellie Costello, directora de Square Peg, una organización dirigida por padres que crea conciencia sobre las barreras a la asistencia, dice que la situación actual podría tener consecuencias «catastróficas» más allá de la pérdida de aprendizaje.
“Los niños no tienen el desarrollo cerebral para entender que esto no es su culpa.
“Terminan internalizando su incapacidad para encajar y estamos viendo un aumento en la baja autoestima, las autolesiones, los trastornos alimentarios y los comportamientos desafiantes, porque estos niños están angustiados a un nivel sin precedentes”, explica. “Y la respuesta del sistema es restringir más la asistencia”.
Ellie señala que los padres que ya están bajo una inmensa presión pueden ser multados y procesados por ausencias no autorizadas, incluso si están tratando desesperadamente de que sus hijos vayan a la escuela.
“Criminalizar a los padres no es la respuesta. Nuestros hijos nos están mostrando que el sistema educativo no es adecuado para su propósito.
“Nuestras familias nos están mostrando que los servicios no están funcionando. Y los padres a menudo son descartados como histéricos o desinteresados, indiferentes e irresponsables”.
Kate quiere ver una revisión completa del sistema educativo para que sea inclusivo para niños como Ben.
“Las políticas de comportamiento deben modificarse para los niños neurodiversos y tenemos que prohibir las exclusiones por comportamiento, especialmente si se trata de un niño que tiene una necesidad especial. No logra nada”, dice.
Y Layla dice que cree que es vital que todos los maestros tengan la capacitación adecuada en NEE. “Mason se avergonzó frente a sus compañeros y lo enviaron al director porque no dejaba de hacer stimming”, dice ella.
“No es que no lo haría, no podía. Y este maestro ni siquiera sabía lo que era el stimming, a pesar de que le habían enseñado durante cinco años. Eso es completamente inaceptable”.
Mason debe comenzar la escuela secundaria el próximo mes, lo que significa comenzar desde cero con un nuevo grupo de maestros, y Layla está preocupada. Pero, pase lo que pase, ella estará allí defendiéndolo en cada paso.
“Mason tiene muchos amigos, la mayoría son neurodivergentes y todos son igualmente brillantes. Las cosas con las que salen muestran una visión completamente diferente del mundo que es realmente hermosa.
“Estos niños deberían ser atesorados y, sin embargo, se les hace a un lado y se les dice que no importan. Les están fallando y es vergonzoso”.
*Los nombres han sido cambiados
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