Pravin Gordhan, quien se unió al movimiento contra el apartheid en la década de 1970 antes de ascender a los niveles más altos del gobierno democráticamente elegido de Sudáfrica, murió el viernes por la mañana después de una corta batalla contra el cáncer a la edad de 75 años.
Hasta junio, había sido ministro del gabinete del presidente Cyril Ramaphosa y supervisaba las empresas estatales del país. Ocupó varios cargos ministeriales en los últimos 15 años, incluidos dos períodos como ministro de Finanzas.
Gordhan murió en un hospital de Johannesburgo sólo unos meses después de jubilarse. Un comunicado de su familia indica que en sus últimas horas les dijo: “No me arrepiento, no me arrepiento… hemos hecho nuestra contribución”.
Ramaphosa dijo que Gordhan era un “faro de nuestra lucha contra la corrupción”, y agregó que “se enfrentó a las burlas y amenazas que emanaban de algunos en nuestra nación que estaban quemados por su insistencia en que se impartiera justicia contra aquellos que buscaban socavar nuestra democracia y asaltar nuestros recursos públicos”.
Gordhan se convirtió en el rostro de la oposición a la “captura del Estado” y enfrentó el mayor escándalo de corrupción post-apartheid de Sudáfrica, en el que amigos del entonces presidente Jacob Zuma obtuvieron acceso al poder para beneficiarse de contratos gubernamentales.
La lucha de Gordhan contra la corrupción llevó a Zuma a destituirlo como ministro de Finanzas dos veces, primero en 2014 y nuevamente tres años después, cuando Zuma lo acusó de ser parte de un complot para derrocarlo. «Me sorprendió que quisiera que volviera [after the first time]“No hago tratos con contrabandistas ni evasores de impuestos, no me someto a la intimidación”, dijo Gordhan a una comisión de investigación sobre el escándalo años después.
La segunda vez, en 2017, fue despedido a medianoche después de que Zuma lo llamara de su reunión con inversores en Londres. La primera caída de Sudáfrica a la categoría de basura desde los años 90 se produjo días después.
Gordhan, que en su día apoyó a Zuma, se había vuelto en contra del presidente por lo que consideraba su papel en la destrucción del querido Congreso Nacional Africano, al transformarlo de una organización al servicio del pueblo en una organización al servicio de sus propios cuadros. Estaba haciendo campaña activamente entre bastidores para que Ramaphosa sucediera a Zuma, algo que finalmente ocurrió en 2018.
Gordhan fue posteriormente acusado de corrupción por personas cercanas a Zuma, aunque las acusaciones resultaron ser falsas. Quienes lo conocieron, incluso quienes no estaban de acuerdo con él políticamente, dijeron que su integridad nunca estuvo en duda.
“El lema ‘La lucha fue mi vida’ es muy aplicable a Pravin, porque fue toda su vida desde los días de la lucha por la liberación en la década de 1970”, dijo Derek Hanekom, ex ministro del gabinete y amigo cercano. “No hizo nada de eso para obtener un beneficio personal”.
Nacido en 1949, Gordhan se convirtió en un joven activista en Durban asociado al Congreso Indio de Natal. Aunque provenía de la comunidad india de Sudáfrica, rechazó los intentos del gobierno del apartheid de dividir y gobernar otorgando a los indios derechos de voto selectivos y se unió firmemente a la mayoría negra africana del país. Impulsado por un profundo sentido de injusticia social, posteriormente se unió tanto al Congreso Nacional Africano como al Partido Comunista Sudafricano.
Se graduó en farmacia en la Universidad de Durban-Westville en 1973, pero su puesto en el Hospital Rey Eduardo VIII de Durban finalizó en 1981, cuando fue despedido por su activismo contra el apartheid. La policía lo detuvo muchas veces por desafiar las leyes de segregación.
Kuben Naidoo, ex vicegobernador del banco central, le atribuye haber contribuido a inventar el “activismo puerta a puerta” que se convirtió en un principio organizativo de la lucha contra el apartheid. Los cuadros visitaban a la gente en sus casas para hablar de política y reclutar nuevos miembros.
“Comenzó su activismo a una edad muy temprana y su participación en el ANC probablemente duró al menos 50 años”, dijo Naidoo.
Tras la liberación de Nelson Mandela de la prisión, Gordhan formó parte del equipo negociador que estableció un acuerdo de transición para un nuevo gobierno democrático, que vio al CNA asumir el poder en 1994.
En la era posterior al apartheid, podría decirse que su mayor contribución fue como jefe de la autoridad fiscal, el Servicio de Ingresos de Sudáfrica, que profesionalizó después de asumir el cargo en 1999, ayudándolo a convertirse en una de las instituciones públicas más fuertes del país.
Su éxito en Sars permitió a Sudáfrica financiar muchos de sus planes en favor de los pobres, incluido un floreciente programa de bienestar social del que dependen ahora más de 20 millones de personas.
Las cualidades que hacían a Gordhan aparentemente indomable también podían hacerlo irascible e imperioso. Nunca perdió su idea de que el Estado debía desempeñar un papel vital en el desarrollo y, aunque era un formulador de políticas pragmático, mantuvo durante toda su vida una desconfianza hacia el sector privado. Sin embargo, tanto en Sars como como ministro de Finanzas, dirigió organizaciones prudentes y profesionales.
En su último cargo como ministro de Empresas Estatales, algunos lo culparon por el fracaso de Eskom, el proveedor estatal de electricidad, que impuso cortes de electricidad devastadores durante su mandato. Sin embargo, los cortes de electricidad cesaron cuando su mandato llegó a su fin, lo que dio credibilidad a su argumento de que había ayudado a implementar las medidas necesarias para revertir la situación.
Después de las elecciones de este año, cuando el CNA perdió su mayoría, Gordhan apoyó firmemente un gobierno de unidad nacional, incluso con la Alianza Democrática, orientada al mercado, y rechazó una alianza con el partido radical MK de Zuma o los Luchadores por la Libertad Económica de Julius Malema, que según él saquearían el país.
“Indicó que le gustaría ser recordado simplemente como un activista que creció en las calles del centro de Durban, que tuvo la oportunidad de contribuir como activista de por vida para construir una Sudáfrica cambiante”, dijo Neeshan Bolton, director ejecutivo de la Fundación Ahmed Kathrada.
Sus amigos dijeron que su familia estaba devastada por su muerte tan pronto después de retirarse de su activa vida ministerial. “Puedes jubilarte de un trabajo”, se le cita en una biografía de 2021 sobre él, “pero no puedes jubilarte como activista”.
Información adicional de Joseph Cotterill